Forcément très inspiré par la mode hollywoodienne des grands films catastrophe inaugurée par L’Aventure du Poséidon et rapidement rejoint par Tremblement de terre ou Airport, le Japon a rapidement lancé la production de ses propres essais du genre, sous l’égide de la Toho, avec les terminaux La Submersion du Japon et Fin du Monde – Nostradamus An 2000. Un bon cran plus haut, et un nihilisme finalement peu étonnant venant d’un pays qui a lui-même déjà connu l’apocalypse. Imaginé comme un concurrent de la part de la Toei, Super Express 109 ne peut que difficilement rivaliser avec ces visions dantesques et va alors plus naturellement se tourner vers ce qui fait l’identité maison : un cinéma plus ancré dans le japon contemporain. La catastrophe attendue prend donc place à bord d’un train, le Shinkansen, qui vient juste d’être inauguré et qui est réputé pour être le plus rapide du monde. La bombe placée à son bord se déclenchant justement uniquement si le train réduit sa vitesse en dessous des 80km/h. Un pitch de base brillant et idéal pour un film de ce genre, qui va donner lieu à un noyau central particulièrement tendu reposant justement sur le maintien coûte que coûte de la vitesse salvatrice, puis bien plus tardivement, du désamorçage de la fameuse bombe dans des conditions extrêmement dangereuses. Mêlant des images du véritable train lancé à toute berzingue, usant habilement de superbes maquettes pour les plans les plus complexes, le réalisateur Junya Sato (des dizaines de films de Yakuza et le film live de Golgo 13) annonce tout bonnement toute la grammaire à venir des blockbusters modernes. En particulier lorsqu’une collision possible avec un autre train donne lieu à un véritable morceaux de bravoure alternant entre les planifications des spécialistes observant la situation dans la salle de commandes, et les actions nerveuses du pauvre pilote, où bien entendu tout va se jouer à quelques secondes près.

« C’était pas le bon jour pour arrêter de fumer »

Classique mais impeccable, tout comme la présentation habituelle de passagers aux bords de l’hystérie collective et l’apparition constante de nombreux guest-star de l’industrie nippone dont justement un excellent Sonny Chiba (la série des Streetfighter) très loin de sa figure habituelle de castagneur professionnel. Il reste pourtant presque anecdotique dans Super Express 109, tant le film s’étoffe largement au-delà de ce cadre presque immuable du film catastrophe, pour s’intéresser tout autant voire plus à la traque justement des personnages qui ont mis en place cette prise d’otage à grande échelle. Filmé comme un pur polar des 70’s à coups de zooms, de décadrages, de mouvements secs et accompagné d’une musique jazzy du meilleur effet, l’enrobage se montre tout aussi efficace et prenant, et surtout amorce la description d’un Japon déjà très loin de son âge d’or économique. Mené par le charismatique Ken Takakura (Yakuza, Antarctica, Black Rain) le trio semble bien loin du psychopathe vengeur Dennis Hopper dans Speed, reflétant plutôt la population d’exclus de la société japonaise : un jeune homme un peu paumé, un militant de gauche déçu et un ancien chef de petite entreprise ruiné. Sans une once de manichéisme ou de misérabilisme, Junya Sato alterne les genres et n’a certainement pas peur d’approcher son film grand public de la chronique sociale amère, voir revendicatrice. Malgré le titre, l’affiche et le carcan du film catastrophe, ni le train ni ses passagers ne sont vraiment le cœur de l’histoire, car c’est bel et bien sur l’ultime échappé de ce pauvre père de famille, en bout de course, que ce dernier s’achève, poursuivi aux abords de l’aéroport où il espérait s’enfuir, dans une configuration esthétique qui préfigure de manière surprenante celle du Heat de Michael Mann. Une ampleur et une densité enfin visible chez nous dans son montage original, débarrassé des coupes économiques (quasiment une heure toute de même) de l’exploitation occidentale.