Les personnages de La Main étaient plus ou moins collectivement fascinés par l’inéluctabilité de la mort et une quête de transgression qui les poussaient directement dans ses bras. Cette entité est toujours aussi présente dans le second long métrage des frères Philippou mais semble peser beaucoup plus lourdement sur les épaules des protagonistes. La Main avait encore des ressorts de films pour ados (sans que cela soit péjoratif), Substitution (sympa le titre français qui annonce tout le plot !) y oppose un regard plus adulte, plus complexe, abordant des psychologies nettement plus douloureuses. Passé un générique mystérieux mais qui avec ses accents de found-footage bien flippant fait clairement son effet, le film confronte immédiatement Andy et Piper à la tragédie de la disparition, mais aussi à l’image même du corps décédé, lorsqu’ils découvrent leur père mort nu dans la douche en rentrant du lycée. La froideur clinique de la scène, dont on découvrira quelques détails plus scabreux encore lors de flashs, impose cette notion d’une décrépitude annoncée, d’une vie terriblement incertaine et d’une physicalité des plus faillibles. Dès lors la mort sera de presque de toutes les scènes, dissimulée derrière la buée d’une fenêtre, dans une chambre littéralement hantée, dans les bruits provenant d’un bout de couloir ou dans les remarques, les regards et les attitudes perturbante de Laura (la Sally Hawkins de La Forme de l’eau) qui tente de noyer la perte de sa propre fille en accueillant des orphelins dans son domicile.

Les yeux dans les yeux

Elle et le grand frère semblent même vouloir se battre l’attention et l’affection de la fragile Piper, non voyante (et cela a son importante dans la mise en scène), alors que se joue en arrière-plan la question d’une parentalité non-réglé pour tous. Construit comme un drame terrible sur une reconstruction presque impossible, Substitution manie dès lors un solide équilibre entre une lente et longue montée en tension jouant énormément sur les plans malaisants et les détails perturbants, et des jaillissements particulièrement brutaux. Le gore est bel et bien présent, mais toujours abordé avec un réalisme qui fait froid dans le dos, que ce soit lorsqu’un corps est percuté, sans pitié, par une voiture lancée à tout vitesse, où que le pauvre Oliver se mette à croquer un couteau de cuisine du coté de la lame. Atroce tout simplement, le rapport au corps et la chair pouvant provoquer quelques frissons même chez les plus habitué. Un film d’horreur atmosphérique et sensationnaliste à la fois d’autant plus efficace qu’il n’en oublie jamais les blessures et les émotions de ses personnages.  C’est peut-être à ce niveau justement que le petit Oliver, gamin présenté comme perturbé, mutique en tout cas et constamment décalé par ses attitudes presque animales, manque pour le coup d’un peu de finesse. Celui par qui le mal arrive, mais à la fois présenté trop frontalement et pas assez creusé, il annonce bien trop limpidement la catastrophe à venir et la nature horrifique d’un film qui aimerait justement tant le faire oublier.

Une silhouette comme échappée du précédent La Main et qui emmène avec lui les petites faiblesses d’écriture et une iconisation presque traditionnelle qui a parfois du mal à trouver sa place ici. Il est évident cependant que les Philippou Brothers sont lancés dans une phase de progression des plus intéressantes.