Sorti en arcade en février 1991, Street Fighter II – The World Warrior révolutionne les jeux de combats, enrichit considérablement Capcom (déjà détenteur des franchises Final Fight et Megaman) et impose un nouveau modèle de déclinaisons multimédia en tous genres. Une véritable mine d’or à laquelle Hollywood ne pouvait rester insensible. Et pourtant, ce sont bien les éxécutifs de Capcom qui viennent taper aux portes des studios américains, et non l’inverse. Producteur solide et respecté, Edward R. Pressman (Conan le Barbare, Wall Street, Bad Lieutenant, The Crow, excusez du peu) décroche le contrat pour Universal et la Columbia et amène dans sa besace le scénariste Steven E. De Souza. Essentiellement reconnu pour avoir été le scénariste de 48Hrs de Walter Hill et de Die Hard de John McTiernan, De Souza n’est pas seulement une petite plume opportuniste spécialisé dans le film d’action. Vétéran de la petite lucarne, il est une véritable touche à tout dont on retrouve la trace dans les séries culte L’Homme qui valait trois milliards, K2000 et V, passant de monteur à producteur puis à réalisateur et scénariste. Déjouant les attentes, il rédige un premier traitement de Street Fighter où figurent à peu près tous les personnages du jeu mais dans une intrigue nettement plus proche d’un James Bond période Roger Moore (humour cartoonesque inclus) que du tournoi d’arts martiaux à travers le globe qui constitue pourtant la trame narrative du jeu. Les japonais sont conquis et De Souza en profite pour s’imposer contractuellement dans le fauteuil de metteur en scène, réalisant son rêve de se retrouver aux manettes d’un vrai blockbuster. Problème : pas vraiment aidé par un planning et un budget plus serré que prévus, le (faux) débutant va accumuler les mauvais choix. À commencer par son casting.

Hadôken !

Star montante du cinéma d’action, artiste martial accompli et valeur sûre du box-office après les succès d’Universal Soldier et de Time Cop, il était inévitable que Jean-Claude Van Damme fasse partie de l’aventure Street Fighter. Plus encore si l’on prend en compte l’influence de Bloodsport, de Full Contact et de Kick Boxer – ses premiers succès – sur les jeux vidéo, et pas seulement pour avoir servi de modèle au Johnny Cage de Mortal Kombat. Mais le Van Damme qui arrive sur le plateau de Street Fighter n’est plus le jeune belge ambitieux, volontaire et attachant des débuts mais plutôt une diva cocaïnée jusqu’aux oreilles. Imbu de sa propre personne, JCVD ne se présente devant les caméras que si l’envie lui en prend. Et comme si ça ne suffisait pas, De Souza doit également aménager ses prises de vues autour de l’état de santé désastreux de Raul Julia, amaigri par un cancer de l’estomac. Résultat, le reste des acteurs, à la préparation physique et martiale incomplète, se retrouve à lever la jambe devant la caméra dans des chorégraphies improvisées par un Benny Urquidez (méchant haut en couleurs chez Jackie Chan pour Soif de Justice et Dragons Forever) absolument pas au courant que le film sur lequel il travaille est l’adaptation d’un jeu vidéo et que les styles de combat doivent être variés ! Bien conscient que ce qu’il filme n’est pas à la hauteur de ses espérances et que son budget réel est amputé par les exigences salariales de ses acteurs principaux, le cinéaste fait ce qu’il peut avec ce qu’il a, s’appuyant sur une seconde équipe solide et rajoutant du second degré partout où il peut, transformant ses personnages en véritables bouffons. Le dernier outrage viendra de la MPAA qui jugera le film trop violent et forcera De Souza à expurger le montage de tous les plans d’impacts de coups ! Si le film réussit à tripler sa mise au box-office et à satisfaire les comptables de Capcom, la critique est incendiaire, les fans du jeu sont outrés et les carrières de Jean-Claude Van Damme et Steven E. De Souza en paieront le prix. Raul Julia, lui, décédera deux mois après le tournage. Pas forcément l’épitaphe rêvée pour l’inoubliable Gomez de la Famille Adams.

Mauvais, Street Fighter l’est sans l’ombre d’un doute. Mal joué (chapeau bas à Ming-Na Wen, obligée de pousser des cris de souris à chaque coup de pied), mal réalisé et même franchement embarrassant lors des scènes avec Blanka et Dhalsim, le film ressemble ainsi plus que de raison à une production Cannon période Superman IV et rate toutes ses cibles. Ou presque. Pas souvent cité, Andrew Bryniarski est l’un des seuls à tirer son épingle du jeu, composant un Zangief hilarant de naïveté, embryon du Drax des Gardiens de la Galaxie de James Gunn. Aux côtés d’un Raul Julia plaçant son Bison sur le même podium de mégalomanie risible et décomplexée que le Ming de Flash Gordon ou le Comte Zarth Arn de Starcrash, la montagne de muscles fait bonne figure et arrache quelques sourires pas du tout honteux. Il en faut si peu pour échapper au zéro pointé !