Clairement Space Jam n’est pas née dans l’esprit d’un artiste rêvant de marier basket et cartoon dans un délire générationnel, mais bel et bien dans une simple pub. Un spot produit en 1992 pour Nike, diffusé en plein Superbowl, dans lequel on voyait la star planétaire du basketball Michael Jordan aider Bug Bunny malmené sur un terrain. Un mélange animation / live déjà plus que convaincant, pour un petit moment de pub réussi dont le succès rappela à la Warner le potentiel énorme de son lapin, et donna au sportif et son agent des ambitions cinématographiques. Il ne reste alors plus qu’à pousser le concept plus loin, l’étendre à un match interplanétaire, invoquer de nombreux autres Looney Tunes à la fête (avec bien entendu l’indispensable Daffy), pour trouver le concept de Space Jam. En vitrine un divertissement familial réunissant deux des activités préférées des petits américains, le ballon orange et les cartoons, et de l’autre une occasion pour les pontes de la Warner de se balader sur le studios et d’inviter les copains à prendre des photos avec Jordan (véridique). Et pendant que la vedette du film partage son temps entre tournage et entraînements pour sa reprise en NBA (la Warner fit construire un immense dôme à cet effet…), au réalisateur Joe Pytka de faire passer la pilule. Pas forcément envisagé dès le départ, mais devant le refus catégorique de, au hasard, un certain Zemeckis, c’est bel et bien le responsable de la pub, et accessoirement proche de Jordan, qui fut rappeler pour tenir le navire.

I Found my smile again

Car outre la difficulté monstrueuse de mélanger les séquences avec de vrais acteurs, des personnages hystériques en animation traditionnel et, prouesses de l’époque, de nombreux environnements et effets en image de synthèse, Space Jam doit aussi réussir à imposer un minimum de trame scénaristique, d’enjeux propres justement aux gags de Bugs et sa bande délurée. Certes ce n’est pas du Shakespeare, mais Pytka va tout de même réussir, avec l’aide en coulisse d’un certain Spike Lee (refusé comme co-scénariste par la Warner, no comment), à imprégner le métrage à la fois d’un angle meta plutôt bien senti faisant écho aux vraies hésitations de la carrière de Jordan, sortant alors tout juste de quelques mois de tentatives comme Baseballeur professionnel, tout en insufflant une vraie dynamique de film sportif en ouvrant sur l’enfance de ce dernier, et ces rêves de gloire. Le fameux « I Believe I can Fly ». Le film pousse même encore plus loin lorsqu’il convainc l’immense Bill Murray d’y jouer son propre rôle, rêvant d’une place aux Chicago Bulls dans un écho aux sketchs que fit ce dernier quelques années plus tôt où il se moquait de la reconversion de Jordan. Une preuve du second degré du baseballeur, manifestement très content d’être là et de jouer avec sa stature, mais définitivement pas un acteur mémorable. Car malgré toutes les bonnes intentions du monde, Space Jam n’est certainement pas un grand film, peinant à se mettre en marche avec une première demi-heure bien laborieuse, doté d’une mise en scène étrangement et constamment oblique, plombé par quelques gags humains lourdauds. Mais il garde un capital sympathie évident. Pour les têtes d’affiches évidement, entre Michael Jordan et la petite troupe azimutée se prenant pour des sportifs de haut niveau, pour une maîtrise technique qui a permis au film de résister aux années malgré des images de synthèses loin des standards actuels, et pour un match final où enfin l’esprit de Tex Avery prend possession du projet.

Écrasé entre les deux merveilles que sont Mais Qui veut la peau de Roger Rabbit ? de Robert Zemeckis et Les Loony Toons contre-attaquent de Joe Dante, Space Jam offre quand même une belle rencontre, même si elle se finit aux tirs au panier.