Dire que Joe Dante n’a jamais eu la carrière qu’il méritait est plus qu’un euphémisme. Beaucoup pensent encore que Spielberg était le légitime créateur de Gremlins, et plus encore ont oublié les réussites que sont Explorers, L’Aventure intérieur, Les Banlieusards ou Panique sur Florida Beach dessinant un œuvre profondément personnelle, à la fois nostalgique d’une cinéphilie perdue et critique d’une société de plus en plus consumériste. Relégué déjà depuis quelques temps à la télévision (il y signera le cinglant téléfilm La Seconde Guerre de sécession pour HBO), Joe Dante accepte volontiers le projet de la nouvelle Dreamworks, de mettre en boite cette aventure assez proche du Toy Story de Disney mais où déjà pointe légèrement un aspect piquant bien connu. L’occasion de profiter du plus gros budget de sa carrière, d’œuvrer avec les équipes de Stan Winston et ILM (les effets spéciaux n’ont pas pris une ride) et de retrouver le camarade Jerry Goldsmith absolument parfait pour mélanger la puissance belliqueuse et l’ironie à multiples niveaux. Une équipe de tournage relativement familiale où le cinéaste se fait largement plaisir, retrouvant quelques têtes déjà croisées à de multiples reprises dans son cinéma (Dick Miller et Robert Picardo sont inévitablement de la partie) ou en confiant le doublage badass des jouets militaires aux rescapés des Douze salopard d’Aldrich (George Kennedy, Clint Walker, Ernest Borgnine et Jim Brown) accompagnés de Bruce Dern, et celui des gentils Gorgonites à l’élégant Frank Langella et à la bande de This is Spinal Tap !

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Et même si le scénario est réécrit au fur et à mesure du tournage, une grande liberté créative nourrie le métrage, en particulier lorsque Dante s’amuse à inverser les rôles entre les militaires pro-actifs, visions extrême des G.I. Joe des années 80, et les monstres étranges, faisant de ces derniers, les freaks, les véritables héros. Une belle occasion de fustiger une nouvelle fois l’industrie militaire, mais aussi de questionner l’imagerie de celle-ci dans le cinéma américains (la référence à Audie Murphy, acteur et héros de guerre, n’est pas gratuite), et donc d’en étendre la portée anti-mercantile à toute l’industrie du spectacle. Un divertissement familial soit, mais intelligent et critique, et qui se permet même encore ces fameuses petites cruautés noires qui avaient fait tout le sel des cartons Amblin des 80’s. Pas de quoi vraiment emballer la Dreamworks qui peine là-dedans à y retrouver ses petits facilement promotionnels et qui bataillera d’ailleurs avec le cinéaste pour qu’il place dans le film la playlist du futur album CD, et surtout qu’il se plie aux demandes d’Hasbro et Burger King. Des partenaires financiers qui auront gain de cause, Joe Dante se voyant obligé édulcorer quelques scènes et dialogues et même de signer quelques reshoot, pour satisfaire le studio et éviter un classement R abusif par le MPAA. Une situation absurde mais qui vient directement valider, malheureusement tout le propos du film. Amoindri, sans doute, le film n’en reste pas moins une belle réussite, description toujours aussi judicieuse de la banlieue middle-class, de la cellule familiale bousculée et d’un monde de l’enfance qui s’échappe, violemment, de son cercle d’innocence.

Mis en scène avec la précision et la justesse de l’artisan Joe Dante, Small Soldiers dépasse aisément son carcan de campagne de pub géante pour collection de figurines articulées, livrant un spectacle incorrect jubilatoire, bourré de clin d’œil et de poupées Barbie monstrueuses massacrées à coup de bâton de majorette. Une opération Cheval de Troie dans laquelle excède le cinéaste, et qu’il va renouveler cinq ans plus tard avec le fabuleux Les Looney Tunes passent à l’action.