C’est en s’inspirant de la vie de Carlos Hatchcock, sniper légendaire de la guerre du Vietnam, que le romancier Tim Hunter donne naissance au personnage de Bob Lee Swager. Avec 93 cibles abattues et confirmées (et, officieusement, sans doute davantage), le palmarès sanglant d’Hathcock en fit l’un des ennemis jurés du Vietcong qui le surnommait White Feather en raison de la plume blanche qu’il portait constamment à son chapeau. Un Marine entièrement dédié à son drapeau et à l’armée jusqu’à sa mort en 1999 et un personnage au destin profondément faustien, ses incroyables dons pour la traque, le tir et la survie étant une malédiction pour son entourage comme ce fut le cas pour son dernier « spotter » (l’assistant du sniper qui désigne les cibles) abattu dans les derniers jours du conflit. Passionné par l’homme et sa carrière militaire, Hunter a intégré toutes ses caractéristiques à son héros, y ajoutant des valeurs fortes et intransigeantes, un patriotisme hardcore et une méfiance absolue envers les institutions politiques de son pays qui le poussent à agir à la marge tel un justicier au fanatisme prononcé. Situés, avant, pendant et après la guerre du Vietnam, les sept romans qui décrivent les aventures de Swager fourmillent de références aux théories complotistes les plus célèbres et essentiellement celles qui entourent l’assassinat de John Fitzgerald Kennedy et offrent à Tim Hunter le décor idéal pour y étaler pages après pages et avec un fétichisme assumé sa passion des armes à feu. Journaliste, critique de cinéma respecté du célèbre Washington Post, Hunter peut se satisfaire d’avoir trouvé le chaînon manquant entre le Jason Bourne de Robert Ludlum et le John Rambo de David Morrell et une probable source d’inspiration pour le Jack Reacher de Lee Child. Notons enfin la coïncidence entre la sortie du premier roman « Point of Impact » en mars 1993 et la sortie au cinéma deux mois plus tôt du Sniper de Lluis Losa avec Tom Berenger, film de guerre et de barbouzes piochant lui aussi abondamment dans la biographie de Carlos Hathcock. Simple coïncidence ? Impossible de l’affirmer avec certitude.

Désigné pour mourir

S’estimant très heureux de l’adaptation de son œuvre au cinéma au point de participer activement à la promotion de Shooter, il est aussi et surtout fort probable que Tim Hunter se soit étranglé plus d’une fois à la lecture du scénario de Jonathan Lemkin (L’Arme Fatale 4, Red Planet, L’associé du Diable), lequel, en évacuant le contexte historique des romans pour le transposer de nos jours, parvient à rendre improbable à l’écran une intrigue pourtant très efficace sur le papier. Que les méchants de l’histoire fasse le choix tout à fait conscient d’engager comme bouc-émissaire la seule personne capable de faire capoter leur plan à coup sûr tutoie les sommets de l’absurde. Dans la peau de Bob Lee Swager, Mark Wahlberg souffle le chaud et le froid et n’améliore pas non plus la crédibilité de l’affaire. Malgré son implication visiblement totale, sa version de Bob Lee Swager se rapproche dangereusement d’un super-héros bovin et monoexpressif à la Steven Seagal et ne parvient pas totalement à nous vendre l’image d’un militaire solitaire, endurci et marqué par son passé. Quant à ses scènes avec une Kate Mara à qui l’on a surtout demandé de multiplier les effets de décolleté, elle troque le romantisme tragique et inconfortable des romans (Swager tombe amoureux et épouse la veuve de son « spotter ») pour un érotisme savoureux mais aussi particulièrement risible.

On l’aura compris, la subtilité n’est pas une seule seconde à l’ordre du jour pour un Antoine Fuqua qui, pour oublier la production douloureuse de son pourtant superbe King Arthur, s’est lancé à corps perdu dans un actionner bis, violent et joyeusement bas du front. En compagnie de son directeur de la photographie Peter Menzies Jr (complice de John McTiernan sur Die Hard : With A Vengeance et Le 13ème Guerrier) et du monteur Conrad Buff (Terminator 2, True Lies, Titanic), le réalisateur de Training Day multiplie les morceaux de bravoure explosifs et ne relâche jamais la tension pour un résultat qui emprunte autant à Tony Scott qu’à Andrew Davis et fait revivre en 2007 les grandes heures du thriller bourrin du début des années 90. Qu’importe les incohérences et les saillies droitières et complotistes du script lorsque l’on peut se régaler des trognes patibulaires de Danny Glover, Elias Koteas, Ned Beatty et Rade Serbedzija qui ne peuvent s’empêcher de dresser des plans machiavéliques en cabotinant comme de beaux diables ou de cette scène absolument jouissive où Mark Wahlberg dégaine l’équivalent d’un « maintenant, ça va chier » en apprenant le meurtre totalement gratuit de son gros toutou qu’il avait dressé pour aller lui chercher sa bière dans le frigo. Fallait pas toucher à Médor !