Les années 60 sont effectivement l’âge d’or du cinéma gothique anglais, propulsé par le grand studio Hammer et repris par tout une industrie avide de monstres à l’ancienne, de thrillers macabres et de sensations fortes. C’est d’ailleurs bel et bien la Hammer qui en 1959 donne une nouvelle orientation aux adaptations de l’œuvre de Conan Doyle grâce au magnifique Le Chien des Baskerville signé Terrence Fisher. Une adaptation relativement fidèle mais qui surtout insiste sur la proximité entre l’univers de Sherlock Holmes avec celui d’un fantastique plus prégnant voir très graphique. Si les studios de Bray ne poursuivent malheureusement pas l’aventure, ils laissent la place ouverte à d’autres comme le producteur Henry E. Lester qui engage le même réalisateur pour mettre en boite Sherlock Holmes et le collier de la mort (Christopher Lee jouant désormais le détective) puis le présent Sherlock Holmes contre Jack L’éventreur. Un homme qui a de la suite dans les idées puisqu’en 1970 il signera son plus gros succès avec La Vie privée de Sherlock Holmes réalisé par Billy Wilder. Toujours cette même volonté en tous cas de respecter le canon littéraire tout en lui donnant des échos plus originaux, sans doute plus modernes. Sherlock Holmes contre Jack l’éventreur est ainsi un pur film de cette fin des années soixante, embrassant l’esthétique gothique à la mode, les explosions de couleurs type Technicolor et un tournage en studio qui offre de splendides décors de vieilles ruelles londoniennes, de pubs mal fréquentés, de morgues froides et d’intérieurs délicieusement bourgeoises.

Jeu d’ombres

Cinéaste artisan qui en dehors de The Man from Nowhere et Le Capitaine Nemo et la ville sous-marine est surtout connu pour ses nombreuses participations à des classiques de la télévision comme Le Saint, Chapeau melon et bottes de cuir ou Journey to the Unknown, James Hill ne fait certes pas preuve d’une maestria confondante, ni d’une inspiration particulièrement notable dans sa mise en scène, mais il capture très efficacement cette atmosphère évocatrice. Celle d’un Londres partagé entre les richesses d’une aristocratie bien installée (la famille Carfax) et une misère omniprésente qui viendra d’ailleurs teinter l’enquête de quelques réflexions sur les injustices sociales de la société britannique jusque dans le développement même de l’enquête. Inédite (même si bourré de clins d’œil à d’authentiques nouvelles), cette dernière est étonnement très bien construite, refusant la facilité du sensationnalisme dû à la présence de Jack L’éventreur, pour en aborder de nombreux faits réels (l’identité et l’ordre des victimes, le courrier envoyé à Scotland Yard…) à l’aune d’un récit policier à la hauteur de Sherlock Holmes mais aussi d’une authentique tragédie familiale faite de secrets, de regrets et de lutte des classes.

Prenant, relevé de quelques rixes de tavernes et poursuites nerveuses jusqu’à un final spectaculaire en diable, Sherlock Holmes contre Jack L’Éventreur est une authentique réussite du genre et l’un des meilleurs Sherlock Holmes porté à l’écran. Une réussite qu’il faut aussi créditer à l’excellente partition d’un casting de haute qualité. On y remarque le toujours impeccable Anthony Quayle (Lawrence d’Arabie, Le faux coupable, Les Canons de Navaronne…), un Frank Finlay (Les Trois mousquetaires, Othello, Le Pianiste…) mémorable en Lestrade toujours dépassé, une toute jeune et déjà remarquable Judi Dench et surtout un éclatant John Neville dans le rôle-titre. Le futur Baron de Münchhausen de Terry Gilliam propose un Sherlock Holmes particulièrement alerte, presque joueur, mais aussi capable d’une profonde humanité. Un trait de caractère souvent gommé au cinéma.