Après des débuts bien difficiles par des œuvres sans doute trop radicales pour leur époques comme Histoires de cannibales, L’Enfer des armes, mais aussi Zu d’une certaine façon, et une collaboration forcément étouffante avec la fructueuse Cinema City malgré le succès colossal de Mad Mission 3, Tsui Hark a rapidement a rapidement envisagé de prendre son indépendance en créant son propre studio. Ce sera la fulgurante Film Workshop où à la fois réalisateur, auteur et producteur (et pas des plus simples), le cinéaste va peu à peu donner le la de toute la production hongkongaise des années 80/90. Et la première pierre de cet édifice qui affichera à son palmarès la saga Le Syndicat du Crime, les Il était une fois en chine ou Histoires de fantômes chinois, est donc le charmant Shanghai Blues qui permit à son auteur de rendre hommage à une grand part du cinéma classique, mais populaire, qui l’a nourri, allant des comédies survoltées du muet aux screwballs délurées américains en passant par les grands mélodrames enchantés de la chine continentales et les comédies musicales désuètes (la partition de James Wong est vraiment très réussie d’ailleurs). Une rêverie douce et nostalgique qui peut alors se permettre de baigner dans des décors exotiques, un peu étriqués et kitchs, mais définitivement théâtraux, et d’embrasser généreusement tous les clichés attendus avec des acteurs en surjeux constant, un triangle amoureux à géométrie variable et une accumulation ininterrompue de situations alambiquées, de quiproquos poussifs et de numéros musicaux de boulevards…

Love is in the air

Ludique, Shanghai Blues pousse bien entendu souvent le curseur légèrement au-dessus de la bonne moyenne, comme lors de cette scène en chambre, ou entre roulé-boulé, cachettes dans le placards et portes qui ne cessent de s’ouvrir sur de nouveaux invités ne faisant que compliquer une situation déjà bien causasse, on n’est vraiment pas loin d’un sketch des Marx Brothers. Pas encore totalement gagné par l’hystérie créative qui peu parfois marquer ses réalisation, Tsui Hark ne laisse jamais faiblir le rythme, mais construit le tout avec une belle rigueur, une photographie éclatante et un sens du cadre qui met constamment en valeur les petits décors en studio, les costumes et la beauté ultra glamour de notre trio de tête : Kenny Bee, Sylvia Chang et Sally Yeh. Un lancement dans la bonne humeur donc pour la Film Workshop qui au passage enregistrait immédiatement son premier grand succès public et critique de son histoire, mais qui au-delà du joyeux divertissement laisse aussi transparaitre un regard sensiblement plus profond qu’il n’y parait. Tsui Hark s’y attarde effectivement sur une période incertaine de l’histoire de Shanghai, entre la fin de la guerre contre le Japon et la prise de pouvoir par le régime communiste, marquée par une grande crise économique, une paupérisation de la population et un mépris envers les vétérans, devant se contenter ici de survivre sous un pont… ou nos deux âmes romantiques s’étaient rencontrés en plein bombardement dans la première séquence du film. Ironie cruelle.

Derrière l’émerveillement, le désenchantement pointe déjà, faisant directement écho à la situation de Hong-Kong dont la déclaration définitive de rétrocession sera signée à la fin de la même d’année. Deux ans plus tard avec le film frère Pekin Opera Blues (toujours inédit chez nous), Tsui Hark démultipliera le mélange des genres en ajoutant à la recette une bonne dose d’action et des considérations historiques et politiques plus limpides encore.