Arrive Serpico en 1973, l’un des grands films du cinéaste. Sur un scénario rédigé à plusieurs mains, notamment par Peter Maas d’après son propre ouvrage inspiré d’une histoire vraie, le film retrace la lutte acharnée de Frank Serpico, policier new-yorkais bien décidé à mettre à jour la corruption généralisée au sein des forces de police et judiciaire. Al Pacino, interprète de ce personnage en marge, flic libéral, progressiste et incorruptible, y livre l’une de ses prestations les plus mémorables. Le comédien, chantre de la méthode Actors Studio, enfile les invraisemblables tenues excentriques de son personnage, autant d’éléments lui permettant de mieux se fondre parmi la population new-yorkaise, de coller au plus près d’une société en pleine évolution, autant qu’elles le distinguent notablement et moralement des uniformes institutionnels de ses collègues agents du NYPD. La lutte de cet individu isolé au sein de l’institution policière gangrénée dans sa grande globalité se révèle être une véritable croisade au sein d’un système corrompu, fait de pots-de-vin et d’arrangements financiers en tous genres. Un vaste terreau de corruption permettant aux forces de l’ordre de s’enrichir, qui plus est sur le dos des malfrats et de la justice.

Copland

Le personnage de Serpico se voudrait être le grain de sable qui tente de faire enrayer la machine, mais se révèle finalement comme une goutte d’eau dans la mer de la corruption, se heurtant aux murs infranchissables d’une machinerie pourrie jusqu’à la moelle. Un système généralisé qu’affronte seul ce héros épris de justice, dont les alliés potentiels, à l’intégrité toute relative, s’effacent au fur et à mesure, mettant à mal sa vie professionnelle, personnelle, jusqu’à sa santé mentale et physique. La descente aux enfers de ce personnage progressivement fracassé, Sidney Lumet la filme dans un style brut et réaliste. Une marque de fabrique qui accompagnera le cinéaste tout au long de sa carrière, y compris lors de ses films semblant embrasser un genre marquant (Les Yeux de Satan). A la suite d’une scène d’ouverture où le personnage est au plus mal, séquence dont saura se souvenir Brian De Palma pour son chef d’œuvre L’Impasse (Carlito’s Way) de nouveau avec Al Pacino, le récit fait un bond en arrière pour évoluer ensuite au fil d’une temporalité effectuant habilement de grands écarts, au gré des transformations physiques de Pacino/Serpico, devenant de plus en plus obsédé par sa quête de vérité et de justice. Au-delà du combat de son personnage principal, Sidney Lumet capture avec beaucoup d’acuité les tournants d’une société, les caractéristiques sociologiques d’une époque, filmant les rues de New-York comme un documentariste. Faisant de Serpico un témoignage fort et un film majeur des années 70 qui en a compté tellement… Deux ans plus tard, Pacino et Lumet remettront le couvert à l’occasion d’un non moins mémorable Un Après-midi de Chien.