Jeune scénariste star d’Hollywood s’étant fait un nom grâce à ses scripts pour Midnight Express, Conan Le Barbare, Scarface et L’Année du dragon, Olivier Stone n’a alors signé comme réalisateur que deux petites séries B assez maladroites et assez éloignées de ce que deviendra son cinéma, avec Seizure et The Hand. Né de sa rencontre avec le journaliste de guerre Richard Boyle, coscénariste du film et protagoniste principal, Salvador est tout autre, puisqu’il permet au cinéaste de renouer avec un cauchemar imminemment personnel : le Vietnam. Indirectement certes, mais ce qui s’est déroulé là-bas au tout début des années 80, autant les massacres perpétrés sur les civils que l’implication politique et militaire des USA aux côtés du dictateur fasciste local, résonne cruellement dans les convictions de Stone en particulier lorsqu’il observe comment fut traité le sujet dans les médias : avec désintérêt et un angle forcément biaisé. C’est donc le premier pas vers un cinéma engagé, frontal, aux limites parfois du cinéma vérité, habité par ce besoin de rouvrir les plaies et les dossiers polémiques qui nourrit constamment Salvador.

Les dossiers de l’écran

La chronique, noire, houleuse et désordonnée d’un Richard Boyle et son pote de beuverie, dans un pays à feu et à sang, dont il semble constamment étranger, en marge, même lorsqu’il s’efforce de sauver sa dulcinée locale (son épouse légitime l’a abandonné dans la première séquence), hésitant constamment entre un égoïsme odieux et une étrange forme de foi en son métier et la vérité.  Un personnage mal aimable, mal fagoté, cru souvent vulgaire, qui s’offre au passage l’une des plus éclatantes performance de James Wood, acteurs fiévreux par excellence et qui malgré la participation des copains James Belushi en beauf alcoolo et John Savage en photographe investi, est le moteur frénétique d’un film à son image. Reprenant le flambeau de films comme Under Fire de Roger Spottiswoode et La Déchirure de Roland Joffé, Salvador n’enjolive jamais son sujet et plonge sans doute encore plus franchement dans le quotidien parfois sordide de ses personnages, ainsi que la violence et la barbarie des faits relatés. A l’instar de ce viol collectif particulièrement insoutenable perpétré sur des sœurs en mission humanitaire. C’est pourtant dans ces moments les plus dangereux, les plus glauques, que ce soit la visite d’un charnier à ciel ouvert ou une ultime bataille spectaculaire en pleine ville entre les révolutionnaires communistes et l’armée gouvernementale (bien aidée par une Amérique qui vient d’élire un certain Reagan), que le photographe retrouve à chaque fois son souffle. Un électron libre au cœur d’une histoire en marche, œil en quête de l’image définitive, venant personnifier cette fascination pour une violence aussi réelle que cinématographique, brute que stylisée, qui fait tout l’ambiguïté, passionnante, de l’œuvre d’Oliver Stone.