Comme dans Profession Reporter de Michelangelo Antonioni, il est question d’un homme mystérieux retrouvé mort et d’un autre qui va alors se faire passer pour lui. Comme dans ce dernier le décor est celui du western, souvent d’un désert à perte de vue et d’une population vivant en marge du monde commun. Les ressemblances s’arrêtent là car l’australien Roger Donaldson n’est pas un grand auteur et un cinéaste formaliste, mais un solide artisan auteur de cartons US comme Le Bounty (celui avec Mel Gibson et Anthony Hopkins), Sens unique, Cocktail, La Mutante ou Le Pic de Dante. Son film est un pur film policier constamment motivé par une enquête complexe et tortueuse signée Daniel Pyne (La Manière forte, Un Crime dans la tête), qui repose sur un enchevêtrement de faux semblants et de personnages que ne cessent de cacher leurs identités et leurs motivations. Petit shérif d’une ville paumée du Nouveau Mexique Ray Dolezal pense tenir là l’enquête la plus excitante de sa vie et s’engouffre tête baissée dans une affaire de vente d’armes, de détournements de fond, de financement de mouvements révolutionnaires dans lesquels viennent tripatouiller des agents du FBI (Samuel L. Jackson plus que convaincant en ripoux), eux même surveillés par les affaires internes du même organisme.

« … depuis trop longtemps ».

Un monde trouble et dangereux qui fascine et excite forcément le protagoniste, Willem Dafoe plus « normal » que d’habitude, attiré par la sublime Mary Elizabeth Matrantonio en fausse femme fatale, charmé par la dangerosité d’un Mickey Rourke insaisissable. Un trio qui ne cesse de se tourner autour, de se tromper, se mentir, se duper, dans un petit jeu mortel parfaitement orchestré par Roger Donaldson, qui sait se montrer économe et pointu dans ces effets. Comme cette première rencontre entre Ray et Lane où celle-ci sait qu’il n’est pas qui il veut fait croire, où lui comprend qu’elle sait sans le montrer, tandis que le troisième décline d’un simple regard une naïveté que l’on découvrira bien plus tard totalement feinte. Le jeu des acteurs y est parfait et l’approche psychologique maitrisée, distillant déjà une atmosphère inquiétante derrière les sourires de chacun. Sables mortels est un film sur le trouble identitaire, l’opposition entre le réel et le fantasme, où les masques personnels reflètent ceux d’un pays (représenté ici par le FBI, la CIA et le consortium militaire) en perte de repères et de voie depuis la fin de la Guerre froide.

Encore marqué par l’esthétique contemplative et typée de la décennie précédente (traversée en superbe cylindrée, ciel bleu éclatante, musique électro presque datée…), Sables mortels pose un premier pied dans les 90’s par son regard désabusé et cynique sur un système épuisé, s’auto-dévorant. Si le film ploie parfois sous ses propres ambitions et ne va pas forcément jusqu’aux bout de ses promesses (le final reste trop gentillet et moral), l’objet est d’une efficacité indéniable.