Il en fallait des cojones pour faire un coup pareil. Un braquage d’anthologie marqué dans le marbre de l’histoire des plus beaux hold-up. Stopper un train postal à grande vitesse qui relie Glasgow à Londres pour s’emparer du magot qu’il transporte. Un pitch qui aurait très bien pu passer inaperçu au Far-West où ces méfaits étaient monnaies courantes mais beaucoup moins dans l’Angleterre des années soixante. Cette histoire vraie retranscrit en roman par Gerard Wilson ne tardera pas à subir une adaptation pleine de liberté pour le grand écran quatre ans plus tard sous la houlette de Michael Deeley (futur producteur de Voyage au bout de l’enfer, Blade Runner et de …L’or se barre avec Michael Caine). Pas encore rodé aux productions hollywoodiennes, Peter Yates est dès lors engagé pour signer son troisième long métrage avec ce film avant d’enchaîner aux États-Unis avec Les Grands fonds, Krull et surtout Bullit à qui Robbery connu à son époque sous le titre Trois milliards d’un coup a ouvert la route.

Passeport pour le monde

Dès sa séquence d’ouverture, Peter Yates impressionne. Il ouvre son film par une course-poursuite véhiculée d’anthologie. Dix-sept minutes de chasse motorisée en plein Londres. Les plans sont minutés, le montage sec et nerveux, la photo de Douglas Slocombe (Les Aventuriers de l’arche perdue) toujours nette et précise. Cette introduction est son passeport pour Hollywood qui le mènera au film de Steve McQueen. Dur d’enchaîner après une telle montée d’adrénaline. Pourtant, prenant le contre-pied, le réalisateur va s’appliquer à démonter étape par étape les plans de ce braquage d’anthologie. Sa force est de ne pas prendre parti et de porter autant d’intérêt aux malfrats qu’aux forces de l’ordre. Son approche, pour coller au plus près de la réalité se veut semi-documentaire. Comment coordonner un coup pareil qui ne doit pas excéder 25 minutes avec 26 personnes. En dehors de la préparation minutieuse du coup, Yates n’oublie pas de composer avec les tensions que cela peut provoquer au sein de l’équipe. Il développe ses personnages, quitte à s’égarer avec une romance dont le film se serait bien passé. Mais les efforts sont concluants. Le coup, point d’orgue de l’intrigue est filmé la majeure partie du temps en caméra portée, plaçant le spectateur au cœur de l’ouvrage comme il l’est dans celui de l’enquête policière. Un bel exercice d’équilibre réussi avec les honneurs. Le cinéaste livre un travail très méticuleux même si son film reste dans l’ombre du plus populaire La Grande Attaque du train d’or avec Sean Connery, réalisé quelques années plus tard. A noter que le personnage de Frank, tête pensante du groupe reviendra sous les traits d’Eli Walach dans le Cerveau de Gérard Oury en 1969.

Film charnière d’un metteur en scène oublié, Peter Yates a su prouver par la suite son savoir-faire à plus grande échelle alternant des genres très variés. Du polar au drame, de l’aventure à la science-fiction. Du travail soigné et recommandable.