En 1986 le nom du romancier et noveliste Clive Barker n’apparait pas encore en grand sur les affiches de cinéma. Pourtant l’auteur des fameux Livre de sang a déjà fait un premier pas dans le milieu avec une première adaptation de l’un de ses textes avec Transmutations (ou Underworld) petite production bis déjà pas franchement mémorable et surtout très éloignée des ambitions de la nouvelle originale. Pour le projet suivant, l’auteur s’implique alors plus fortement encore, prenant seul les commandes de l’adaptation de Rawhead Rex. Une nouvelle apparue dans le troisième tome des Livre de sang qui parait plus adéquate à une transformation en film par ses aspects horrifiques plus directs (on n’est pas loin du slasher bien bourrin), son humour noir et son cadre marqué de la campagne anglaise. Malheureusement, travaillant toujours pour le compte du même duo de producteurs, Don Hawkins et Kevin Attew, et le même réalisateur George Pavlou, il se fait gentiment écarter des dernières étapes et assiste impuissant à de nombreux changements et une édulcoration manifeste. Si le déplacement de l’action d’un Kent plongée dans une saison estivale particulièrement torride à la grisaille brumeuse de l’Irlande perdue peut avoir une certaine logique aux vues des liens avec les mythes païens celtiques d’autrefois, l’essence même de la créature passe d’une évocation de la virilité brutale et conquérante (en gros Barker la visualisait plus ou moins comme un pénis géant) à un monstre plus satanique et bestial qu’autre-chose.

Un hurlement dans la lande

D’ailleurs si le design en lui-même est plutôt réussi, ou en tout cas efficace dans sa dimension massive, il ne véhicule plus du tout cette idée d’une sexualité réprimée, et le film en dehors d’un vague sous-entendu flottant autour d’une pauvre femme enceinte épargnée et une victime aux vêtements très gratuitement arrachés, va effectivement tout faire pour le gommer. En résulte alors un film d’horreur ultra classique, assez divertissant, mais qui passe totalement à coté de son potentiel, renvoyant les bribes mythologiques à une toile de fond très floue, faisant de Rawhead un démon comme un autre se trimbalant de jour comme de nuit sur la lande en quêtes de nouvelles victimes, boulotant certes un gamin sur la route, mais se contentant surtout de gesticuler et de grogner… et de casser des trucs, comme des caravanes. A y regarder de plus près même, le costume de latex s’avère lui aussi assez rigide et le masque à une petite tendance au strabisme. Des petits défauts que George Pavlou aurait pu aisément dissimuler ou faire oublier s’il ne s’évertuait pas à filmer tout cela le plus platement du monde, sans véritable travail sur les atmosphères (même pas gothiques) ou sur une quelconque sensation d’inquiétude, de tension. Quelques petits effets gentiment gores (gorges ouvertes, membres arrachés…) ne feront pas oublier que personne à l’écran ne semble vraiment y croire, même pas notre couple de héros, et donc d’américains, à peine ébranlés après que leur fiston (certes pénible mais tout de même) se soit fait manger tout cru.

Rawhead Rex n’est jamais bien loin du petit nanar, mal fichu et pas bien passionnant, mais si le film à au moins un mérite c’est d’avoir démontré à Clive Barker que l’on n’est jamais mieux servi que par soi-même. Maitrisé de A à Z, son suivant Hellraiser, lui, est un chef d’œuvre du genre.