Après deux décennies (ou presque) de vaches maigres, la comédie romantique s’offre une seconde jeunesse grâce au succès en 1989 de Quand Harry rencontre Sally de Rob Reiner. Au croisement de Capra, Lubitsch et Woody Allen, le script exemplaire de Nora Ephron fait alors école et essaime. Sur grand écran bien sûr, mais aussi à la télévision, des séries telles que Mad About You et plus tard Friends n’hésitant pas à émuler son style, où la comédie de mœurs vire au rose bonbon au gré de répliques ciselées. L’interprétation à la fois culottée et pleine de charme de Meg Ryan, immortalisée lors d’une scène dans un restaurant à base d’orgasme simulée plus vrai que nature, fait une très forte impression et l’actrice sert désormais de modèle absolu pour toutes les prétendantes au rôle de girl next door célibataire (de Jennifer Anniston à Renée Zellweger, même combat).
De l’autre côté de l’Atlantique, un inconnu du nom de Richard Curtis (il est de toutes les pitreries d’un certain Rowan Atkinson) sent le vent tourner et s’inspire de ses propres expériences pour écrire la comédie romantique ultime. Débutée en 1990, l’écriture de Quatre mariages et un enterrement ne s’achève qu’au bout de 19 réécritures, Curtis raffinant son manuscrit jusqu’à atteindre une minutie d’horloger dans son mélange d’humour, de romantisme et de drame. Un dosage qui oscille entre le respect des traditions (l’héritage de Capra, Hawks et Lubitsch est évident), un progressisme bienvenu (l’amour avant le mariage, un couple gay attachant et à mille lieux des clichés qui vont avec, un soupçon de féminisme) et une galerie de seconds rôles excentriques hérités des Ealing Comedies des années 50 et 60. Au travers du personnage de Carrie, la belle américaine sophistiquée qui mène la danse,  Richard Curtis rend hommage à Katharine Hepburn et à Audrey Hepburn et à ses maîtres. Mais il englobe cet héritage dans un bonbon acidulé à l’humour typiquement anglais, entre flegme, élégance et absurdité magnifique. Avec Quatre mariages et un enterrement, c’est un peu comme si Richard Curtis venait de voler aux américains le secret de la potion magique.

Les noces rebelles

Il suffit pourtant de comparer Quatre mariages et un enterrement à Coup de foudre à Notting Hill et à Love Actually, deux autres réussites emblématiques de Richard Curtis, sorties en 1999 et en 2003 respectivement, pour se rendre compte de l’apport inestimable du cinéaste Mike Newell. Loin de s’effacer et de se contenter d’illustrer docilement un script de tout premier ordre, le réalisateur s’échine au contraire à en dissimuler la préciosité et à en extraire une spontanéité nouvelle. Naturaliste, distanciée, la mise en image de Newell injecte du réalisme à un récit qui aurait facilement pu se transformer en grosse farce meringuée.
Au-delà du glamour (discret) porté par le couple Hugh Grant / Andie McDowell, Mike Newell affiche une préférence marquée pour des visages ordinaires et des physiques du quotidien. Les mariages dont il met en scène les coulisses ne sont pas avares de fêtards lambda, épuisé par l’excès d’alcool, de tabac, de sexe et de danse et c’est tant mieux. Travaillée avec un soin presque maniaque, cette esthétique de la « banalité » installe une complicité immédiate avec le public, forcément familier de ces écarts indissociables de tout mariage qui se respecte.
Mais le cinéaste sait aussi manier les contrastes et les ruptures de ton et l’enchaînement entre des noces à l’écossaise (« It’s Brigadoon, it’s bloody Brigadoon ! », s’exclame un personnage, citant avec gourmandise la comédie musicale de Vincente Minelli) et des funérailles sous un ciel gris dans un paysage industriel est à deux doigts de faire basculer le film dans une tragédie sociale à la Ken Loach. L’éloge funèbre interprétée par un John Hannah à la voix tremblante est probablement la meilleure scène du film et elle porte en elle, dans son équilibre fragile entre le rire et les larmes, un autre genre qui s’apprête alors à faire fureur : la comédie sociale anglaise.

Drôle à en perdre haleine, toujours crédible malgré l’usage de ressorts dramatiques parfaitement prévisibles, Quatre mariages et un enterrement s’impose, hier, aujourd’hui et pour toujours, comme un idéal de comédie à l’anglaise, que l’on redécouvre à chaque nouveau visionnage.