Des années trente aux années soixante-dix, le réalisateur a roulé sa bosse sur cinq décennies surfant parmi de nombreux genres avec la même aisance. Parmi ceux-ci, les westerns ont une place particulière. D’une part, c’est un genre qui a lancé sa carrière et d’autre part c’est le point culminant de son parcours puisqu’il a permis à John Wayne d’obtenir son unique Oscar en 1969 pour le film 100 dollars pour un sheriff (que les frères Coen remakerons sous son titre original True Grit). A 70 ans passés, Hathaway sent la fatigue monter et commence à tourner en mode pilotage automatique. Le succès public et critique presque inespéré de son True Grit aurait pu clore sa carrière en beauté. Mais après tant d’années passées sur les plateaux, difficile de s’arrêter. Sans doute par soucis d’opportunité et de facilité, les producteurs lui proposent un dernier western avec Gregory Peck. Comme pour le film avec John Wayne, le scénario prévoit de ratisser large en lui mettant à nouveau dans les pattes une petite fille sur fond d’histoire de vengeance.

Compromis

Comme dit précédemment, le scénario ne prêche pas l’originalité et nous avons connu Henry Hathaway plus inspiré. Le début des années soixante-dix n’est plus propice aux westerns classiques. Sergio Leone est passé par là et le public se tourne vers d’autres horizons. Le genre vit sur son prestige d’antan. Pour le moderniser on lui insuffle une violence sèche à la Sam Peckinpah qui ne sied pas vraiment au style d’Hathaway. Mis à part Gregory Peck fidèle à lui-même, le casting composant les trois malfrats ressemble plus aux trois stooges qu’à des durs à cuire. Pas facile de croire à la menace qu’ils représentent. La mise en scène un tantinet statique fait quant à elle preuve de cadrage particulièrement léché avec des profondeurs de champ et un sens du détail inspirés. Et si certaines scènes peuvent sembler maladroites comme celle en flash-back illustrant le passé du protagoniste, Hathaway s’affranchit du cahier des charges voulu par la production dans son dernier acte. Le réalisateur prouve qu’il n’est jamais plus à l’aise que lorsqu’il s’agit de faire monter la pression par le suspense du huit clos. Il l’a déjà prouvé auparavant à plusieurs reprises dans des films comme L’attaque de la malle-poste ou 14 heures. Cette fois-ci il réitère l’exercice par un concours digne de Guillaume Tell avec des bandits tirant sur des tasses posées à même des têtes d’enfant. La séquence vaut elle seule le visionnage.

Chant du cygne d’un vétéran de l’âge d’or du cinéma hollywoodien, Quand siffle la dernière balle, s’il reste un film mineur dans la carrière de son metteur en scène fatigué, montre s’il fallait encore le prouver que ce mercenaire des studios ne s’effacera jamais totalement derrière la routine.