Effectivement vendu comme un succédané des survival trashs des 70’s aux USA avec son titre original Don’t Go in the House et comme un slasher méchamment bourrin en France avec sa célèbre vidéocassette, Pyromaniac est surtout marqué par son héritage très prononcé avec le séminal Psychose. Pauvre garçon esseulé, martyrisé par une mère puritaine durant son enfance, Donald Kohler, jusque dans son interprétation sensible et inquiétante servie par Dan Grimaldi (redécouvert dans Les Sopranos bien des années après) fait irrémédiablement penser à Norman Bates. Un monstre et victime qui tente de se débattre avec ses propres troubles, conscient de sa dangerosité, mais ne pouvant depuis le décès de môman restreindre son besoin de punir autant ses propres attirances sexuelles que les femmes dans leur ensemble. Un serial killer à visage humain, définitivement ambivalent, qui préserve d’ailleurs le cadavre de sa mère en l’état à quelques pièces de celle où il dispose peu à peu ses propres victimes, joliment rhabillées de robes choisies dans la garde-robe maternelle, mais les chairs totalement carbonisées. Car la petite spécificité de Donald c’est bien et bien de brûler vive ses cibles après les avoir gentiment attirées chez lui sous des prétextes fallacieux.

Cuit à point

Tout jeune réalisateur dont on ne retrouvera la trace que 7 ans plus tard avec un Joey le rocker plus confidentiel encore, Joseph Ellison se montre extrêmement malin lorsqu’il choisit de suivre pas à pas toute la mise en place du premier meurtre du tueur : sa rencontre avec sa cible, son opération de séduction légèrement pathétique pour la mettre en confiance, l’utilisation d’une mère malade pour se donner des airs innocents et bien entendu l’arrivé au domicile familial et la fameuse pièce transformée en crématorium. Le temps de se prendre en sympathie pour la pauvre femme… Juste ce qu’il faut pour rendre le meurtre plein cadre au lance-flamme qui suit parfaitement insoutenable de violence. Tout est fait. Les attaques suivantes resteront essentiellement hors champs et le réalisateur pourra alors se concentrer sur cette atmosphère lourde et pesante qu’il souhaite installer, beaucoup plus proche du drame psychologique que de la pellicule horrifique proprement dites. La photo est volontairement triste et grisâtre, la ville semble parfois aussi délabrée que la maison du tueur, et seul finalement une tentative de soirée « normale » dans une boite disco ravivera un peu de couleur… jusqu’à ce que les vieux démons refassent rapidement surface. Une étude de personnage très bien amenée, si on laisse de côté quelques petites faiblesses d’écriture sur les personnages secondaires (le collègue de boulot et le prêtre familiale semble toujours à coté), qui s’efforce constamment de s’approcher au plus près de la réalité du personnage principal, de son rapport terrible au sexe opposé, de sa timide maladive, de sa psyché brisée, quitte justement à se laisser envahir par celle-ci. Tout d’abord par la voix obsédante de la mère disparue, puis par les apparitions éparses du « fantôme » de celle-ci et enfin par un final en forme d’autodafé terminal où les cadavres sombres des suppliciées semblent revenir à la vie pour l’arracher à ce monde. Et tout cela quelques mois à peine avant qu’un certain Maniac ne soit lâché sur le monde !

Pyromaniac n’a certes pas les moyens ou la solidité de résister face au film culte de Lustig, mais cette très modeste série B reste suffisamment atypique et sérieusement brossée (réalisation sobre et efficace, effets spéciaux inspirés…) pour préserver son petit statut presque culte.