Avant dernière réalisation de William Castle dont le véritable moment de gloire du monsieur cette année là sera la production du Rosemary’s Baby de Roman Polanski, Project X souligne une fois encore la prise de distance du réalisateur / producteur avec la grande époque du film d’horreur à l’ancienne et des nombreux happenings (fantômes se trimballant au plafonds, sièges qui vibrent, fausses infirmières attendant devant les salles…) qui ont fait sa fortune et sa renommée. L’intérêt des jeunes spectateurs a changé, et à l’instar des grandes productions 2001 L’Odyssée de l’espace et La Planète des singes, l’amuseur veut proposer un film de science-fiction sérieux et adulte dans son traitement. Ambitieux, surtout qu’il n’a pas forcément les moyens des deux concurrents, Project X s’inscrit alors pleinement dans l’air du temps brassant des thèmes aussi importants que l’écologie, la surpopulation, la génétique ou la guerre biologique tout en se faisant le reflet direct des inquiétudes légitimes liées à la guerre froide, et un peu moins légitime, celle liées à un péril sino-communiste.

« There is no spoon. »

Dans un avenir très lointain donc, un groupe de scientifiques doit réussir à entrer dans l’esprit d’un agent américain afin de retrouver et décrypter une menace apocalyptique qui pèserait sur tous. Quelques costumes curieux, quelques explications pontifiantes devant des écrans pseudo-technologiques et un regard désespéré sur la violence de ce monde lointain de l’Amérique de la fin des années 60, le film dévie pourtant rapidement pour accompagner une expérience bien curieuse : Hagen Arnold est installé dans une cabine isolée dans la campagne, reconditionné pour être considéré comme un braqueur en fuite. Les scientifiques espérant par ce dispositif cathartique (???) provoquer une résurgence de ses souvenirs enfouis, observés grâce à une machine donnant littéralement corps aux errances mentales du personnage durant la nuit. Des séquences atypiques pour le moins, mélangeant prises lives et segments animés (produits avec soin par l’équipe de la Hanna-Barbera), le tout saupoudrée de distorsions et de polarisations des plus psychédéliques. Mélanges assez acrobatiques de récit d’espionnage, d’aventure et d’anticipation, Project X s’apparenterait presque à l’un des premiers films cyberpunks, annonçant même par son vocabulaire et sa mise en image d’une réalité mentale et virtuelle, les futurs délires de la saga Matrix. Toutes proportions gardées cela va de soi.

Le film baigne tout de même encore dans le kitch de son temps (esthétique pop et musique funky) et se ménages quelques facilités et ellipses scénaristiques pour mieux assurer son petit twist final, mais il distille déjà un regard troublant sur la construction de la mémoire, la notion de réalité ou la solidité de l’identité (en particulier dans ce curieux happy end en demi-teinte) qui en fait une série B maladroite soit, mais précurseur assurément.