Re-Animator, From Beyond, Rawhead Rex, Ghoulies, TerrorVision… Quelques titres d’Empire Pictures passés depuis à la postérité et témoignant à eux seuls de l’énergie créative de la production horrifique des années 80. C’est dans leur sillage que Prison voit le jour et promet de se faire rencontrer univers carcéral et horrifique. Comme souvent, les quelques lignes du pitch, qui voient un établissement désaffecté reprendre du service sous la houlette d’un ancien maton devenu directeur, ne sont qu’un prétexte. Bientôt, la prison rouverte devient le théâtre de la vengeance d’un détenu passé injustement sur la chaise électrique (tout ça est très clair dès l’introduction) et qui va se venger de ses anciens bourreaux en repeignant en rouge ses épais murs de béton.

Copycat Killer

Dès son introduction, Prison a pour lui la patte déjà très habile du jeune Renny Harlin (qui se montrera bientôt aussi à l’aise dans l’entreprise d’un actioner bourrin, la résurrection inattendue du swashbuckler ou même la reprise d’une franchise dans les pas de McTiernan).
Une aubaine ! Aubaine aussi concernant le premier rôle, confié à un jeune premier étonnamment charismatique à l’écran et aux talents d’acteur déjà bien présents : Viggo Mortensen, qui avec ses airs de rebelle à la James Dean bouffe l’écran. Pour les seconder, quelques seconds rôles audacieux, dont celui du directeur de la prison, confié au patibulaire Lane Smith, parfait en méchant salopard. A côté d’eux, de vrais détenus filmés dans une vraie prison (désaffectée). Un potentiel qu’Harlin sait transformer et utiliser à l’écran. L’atmosphère poisseuse est là et la photo plutôt belle. Traversé d’effets spéciaux à base de faisceaux de lumière bleue et d’incrustations sur pellicule, le film prend parfois des airs de Forteresse Noire. Quant au score, signé Richard Band (frère du producteur), il pompe allègrement, mais plutôt finement, celui de Jerry Goldmisth pour Alien, et en rajoute une belle couche côté atmosphère lourde et inquiétante. Les meurtres sanglants, enfin, finissent le tableau ; entre un détenu prenant littéralement feu dans sa cellule, un autre broyé et empalé ou encore un gardien ligoté par un fil barbelé prenant vie (plagiat du fil dentaire de Poltergeist 2 sorti l’année précédente ?) le spectacle et total ! Jusqu’au grand final, qui voit revenir le fantôme vengeur sur sa chaise électrique, lors d’un plan convoquant les meilleures planches des Creepy ou Eerie Magazine.

Si Prison a évidemment de nombreux défauts (incohérences, facilités scénaristiques, personnage féminin inutile…) ils sont largement contrebalancés par son évidente volonté de divertir son public. Ce qu’il réussit haut la main. On lui pardonne donc ses errances et ses emprunts parfois un chouia voyants. Allé, on dira que ce sont des hommages.