Un thème d’ailleurs assez intemporel puisqu’il s’agit de celui du libre arbitre des prêtres catholiques. Une question apportée par le scénariste Jean-Claude Barreau (aidé par François Boyer aux dialogues) qui fut lui-même prêtre, batailla avec sa hiérarchie, s’opposant frontalement à elle pour la question du mariage des prêtres avant de quitter les ordres pour épouser sa femme. Un combat définitivement intime qui nourrie tout le film d’une sensibilité sincère et souvent juste évitant effectivement toute forme gênante de caricature. Plutôt moderne sans en faire trop (il est passionné de moto), l’Abbé Rastaud joué par Robert Hossein n’est pas totalement étranger aux réalités mortelles, mais ne succombe pas immédiatement sous le charme de la jolie, et si innocente Françoise (Claude Jade et son visage d’ange) qui est simplement tombée amoureux de lui. Une romance interdite mais illustrée avec délicatesse et simplicité, sans sensationnalisme, et qui vient effectivement illustrer une réalité bien concrète et une discussion houleuse qui existe au sein de l’église depuis des siècles.

Les soutanes au maquis

Mais Prêtres interdits ne veut pas en rester là et choisit comme cadre historique la France du Front Populaire puis celle de l’occupation, venant creuser encore plus le fossé entre les curés de terrain et les grandes autorités de l’Église n’hésitant pas, on le sait, à fermer les yeux sur les agissements des états fascistes et en particulier sur l’Holocauste. Voici donc Robert Rossein qui entraine le plus bougon mais sympathique Claude Piéplu dans la résistance et dans sa croisade contre les inconsistances de l’Église. Là il faut reconnaitre que la mise en scène sobre, voir très académique de Denys de La Patellière se prête beaucoup moins aux grands élans de l’Histoire. Quelques images d’archives en noir et blanc pour figurer l’entrée dans le conflit, quelques confrontations dans le village initial avec un Pierre Mondy, militant communiste, qui se prend quelques volées, Prêtres interdits semble étrangement étriqués, enfermé dans un cadre bien figé où nait alors un mélodrame beaucoup moins subtil. Les mésaventures de Rastaud, la perte de l’amour de sa vie et sa bataille pour récupérer son fils semblent beaucoup moins convaincants, s’approchant nettement du téléfilm à thèse, trop démonstratif et plombant.

Certes le constat final, pour une courte séquence se déroulant dans la France contemporaine, rappelle que la question est toujours en suspens et que de bonnes âmes continuent de s’efforcer de faire évoluer le culte, mais Prêtres interdits reste au final trop sage et pas assez armé de passions pour mener la parole haut et fort.