Sortie de l’échec critique et public de Même les cow-girls ont du vague à l’âme, Gus Van Sant n’arrive pas à monter son projet de biopic d’Harvey Milk et accepte alors, de tourner un film de commande pour la Columbia. Tiré du récent best-seller To Die For (Prête à tout donc) de Joyce Menard, l’histoire transpose le fait divers réel du meurtre d’un homme, organisé par son épouse, Pamela Smart, avec la complicité d’un groupe d’adolescent dont faisait partie l’amant de Pamela, qu’elle a manipulé pour arriver à ses fins.Cette sordide affaire eu un très gros impact en Amérique notamment parce le procès qui suivit fut le tout premier à être retransmis entièrement à la télévision. Télévision qui va jouer un rôle central dans le film de Gus Van Sant.

À Mort, gloire et beauté

Pour les besoins du film, Pamela Smart devient Suzanne Stone, une sociopathe narcissique obsédée par son image et l’envie de devenir une star de la télé. Une obsession qui l’amènera à épouser le garçon le plus populaire du lycée puis le faire tuer quand celui-ci voudra qu’elle ne soit qu’une femme (et mère) au foyer. Et qui de mieux pour incarner ce personnage rêvant d’émancipation (à sa manière) que Nicole Kidman ? Elle qui n’était, à l’époque, réduite qu’à être la femme de Tom Cruise. Un choix pertinent tant l’actrice se révèle excellente dans le rôle malgré le gros casting qui l’entoure, que ce soit les stars confirmées de l’époque, Matt Dillon, Kurtwood Smith ou de petits nouveaux qui n’allaient pas tarder à se faire connaitre comme Joachim Phoenix et Casey Affleck.

Prête à tout était le premier film de studio de Gus Van Sant et son premier film tiré d’un évènement réel. Il ne va pourtant pas le traiter dans un style naturaliste, comme il le fera plus tard pour la tuerie de Columbine avec Elephant, mais va faire plutôt faire du film un conte macabre, une sorte de relecture moderne de Hansel et Gretel (et beaucoup aidé par la BO très « Burtonnienne » de Danny Elfman). Suzanne Stone va ainsi prendre trois adolescents dans ses griffes, Lydia, Jimmy et Russel, pour nourrir son ambition (en faisant d’eux des sujets de reportage) et son égo (Lydia la voit comme un modèle et Jimmy est amoureux d’elle). La maison de Suzanne deviendra même, comme dans le conte, le lieu où elle va les attirer, les séduire et les corrompre. C’est d’ailleurs dans ce trio que l’on peut retrouver la patte du réalisateur. Les traitant avec douceur et bienveillance, les adolescents du film sont, comme pour ses autres films, des personnages tragiques, abandonnés par leur entourage et bercés d’illusions par une société qui s’intéresse à eux uniquement par profit. Car c’est bien le pouvoir de l’image qui est au centre du film et l’attraction qu’il peut exercer sur les besoins de reconnaissance, qu’ils soient narcissiques ou émotionnels, est un sujet hélas toujours d’actualité.

Prête à tout n’est peut-être pas le film le plus connu de Gus Van Sant, Nicole Kidman ou Joachim Phoenix mais il a indéniablement été une étape très importante dans leurs carrières respectives et aussi la preuve qu’un film de studio peu néanmoins porter la marque d’un auteur.