Autrefois considéré comme le plus grand comédien d’Europe, star absolue du cinéma populaire et des œuvres d’auteurs, Jean Gabin revient de la guerre éprouvé et changé : les cheveux sont devenus blancs, la mine moins souriante et le corps plus lourd. Adieu donc les rôles de grands séducteurs et de jeunes ouvriers dans la force de l’âge. Si l’acteur ne cesse de tourner, il peine depuis l’échec de Martin Roumagnac et sa séparation avec Marlene Dietrich, à retrouver des productions à sa hauteur et plus généralement à trouver son nouveau « personnage ». Il tente alors l’aventure italienne et participe ici à l’une des premières grandes coproductions franco-italiennes d’envergure, répondant à une dynamique politique et économique très importante pour l’époque. Une grande collaboration entre les studios Pathé et Cines qui va tente à sa manière de concurrencer le cinéma anglo-saxons en marchant sur les platebandes de classiques comme La Vie est belle de Frank Capra, Le Ciel peut attendre d’Ernest Lubitsh ou Une Question de vie ou de mort de Powell et Pressburger. Un autre dispositif fantastique où le riche industriel Carlo Bacchi (Gabin donc) après avoir été renversé par un camion, est renvoyé sur terre pour douze heures seulement afin de racheter ses fautes et changer le destin d’un énigmatique Amedeo Santini (Julien Carette qui en fait des caisses), dont le but est surtout de livrer une grande fable morale, un mélodrame doucereux où les valeurs chrétiennes abondent jusqu’à son petit final bienpensant.

Repenti

Rédigé dans une première mouture par Henri Jeanson (Pépé le Moko, Hôtel du nord, La Nuit fantastique…) puis repris par des auteurs italiens pour être enfin retraduit en français, le scénario n’est malheureusement pas un modèle d’originalité ou de pertinence, et surtout aligne des dialogues qui manquent cruellement de mordant. Pourtant certaines situations, et en particulier toutes celles entourant le très détestable Amedeo, mauvaise âme dont on peine à comprendre pourquoi elle doit être sauvée, où la visite express d’une vaste demeure servant de bordel pour nanti, avaient énormément de potentiel. Le mélodrame à l’américaine et la farce à l’italienne cohabitent en effet assez difficilement, tout autant d’ailleurs que les séquences en décors classieux et les extérieurs très néo-réalistes, ou plus durement encore le casting français et italien. Chacun tournant dans sa propre langue, les acteurs italiens ont donc été postsynchronisés pour la version française mais cela ne peut dissimuler l’éloignement de Gabin semblant constamment seul, ou presque, au milieu des autres. Même un réalisateur chevronné comme Luigi Zampa (Les Coupables, La Belle romaine, Nous sommes tous coupables, Les Maitres) peine à se dépêtrer des lourdeurs de cette machine où personne ne semble vraiment y croire.

Mais finalement le principal souci du film, et sans doute les raisons de son échec commercial, est de ne jamais réussir véritablement à racheter ce grand patron incarné par Jean Gabin. Une figure de patriarche, d’autorité, qu’il ne va cesser de creuser par la suite, mais qui ici ne peut s’extraire de son caractère colérique, de son caractère infidèle, d’un certain égoïsme, presque antipathique et ce, malgré sa mission rédemptrice et son acceptation, in extremis, au paradis.  Un Jean Gabin antipathique… oui, il fallait le faire.