De prime abord dans ce Poulet au vinaigre adapté du roman « Un mort de trop » de Dominique Roulet, il n’y a pas grand-chose de changé pour le cinéaste qui renoue pleinement avec sa description acerbe de la bonne bourgeoisie française provinciale, propre sur elle mais définitivement malade, mal intentionnée et prête à toutes les immoralités pour arriver à ses fins. Ici mettre la main sur la grande demeure vétuste d’un jeune postier et sa mère paraplégique, dérangée et castratrice. Mais forcément à force de se menacer, de se filocher et de se tendre des pièges, une femme disparait et un boucher trop brutal meurt dans un accident de voiture. Tout sens ici le renfermé, cet entre-soi destructeur tout en jalousie, en amertume et en avidité jusqu’à ce que débarque l’inspecteur dépêché pour l’affaire. Quarante minutes après le début du film, voici donc Jean Poiret, véritable créateur du rôle (le personnage était au départ beaucoup moins coloré) à qui il offre son ironie mordante, son œil pétillant (mais un poil inquiétant) et ses répliques assassines. Un flic aux méthodes parfois bien vachardes, calme et souriant, mais n’hésitant jamais à décalotter quelques torgnoles ou à envoyer bouler les hauts placés pour faire appliquer sa vision de la loi. Et clairement après les atmosphère presque feutrées et la chape de plomb qui semble écraser la ville sous son poids, la franchise et le culot imparable du personnage déménage tout sur son passage. Un vrai petit jeu de massacre, pointu et vachard, qui révèle à merveille toute l’aliénation du tableau, dont seuls peut-être les deux jeunes Lucas Belvaux et surtout la solaire et tentatrice Pauline Lafont peuvent s’échapper. Avec le contre-point Lavardin, Claude Chabrol peut se livrer ainsi à ses petits jeux préférés : plonger dans une sombre affaire policière bien retorse, explorer une galerie de personnages relativement cintrés tout en se moquant ouvertement de ce milieux bien mis dans lequel il a grandi.

Une sale affaire

Une rencontre avec un personnage et un acteur, et des retrouvailles avec le public tant qu’à faire, qui forcément donne quelques idées pour la suite. Là encore, Lavardin arrive presque comme un sauveur puisque le scénario initial de ce qui va devenir Inspecteur Lavardin, le film, n’avait jamais vraiment satisfait Chabrol avant qu’il y infiltre ce dernier. Une histoire trop sentimentale selon lui, trop déséquilibrée, et qui s’appuie désormais justement sur le personnage du début à la fin. C’est que la famille dans laquelle il arrive pour enquêter sur la mort du patriarche, auteur célébré et grand catholique moralisateur, il la connait bien. Une manière d’approfondir plus avant les caractéristiques de ce Jean Lavardin, voir même de le laisser aller à quelques rares émotions, mais aussi et surtout d’en user comme d’un agitateur, un perturbateur, tour à tour odieux ou charmeur, surtout moqueur, manipulateur, ne tombant ô jamais dans le piège de la sensiblerie. Jean Carmet n’a que trop rarement eu un rôle aussi éclatant à l’écran, et L’Inspecteur Lavardin réussit même à faire mieux que Poulet au vinaigre en croisant presque deux affaires en une : d’un coté l’habituel et embarrassant secret de famille et de l’autre une trame de film noir sur fond de drogue et de détournement de mineure. Avec sa mise en scène extrêmement précise et solidement construite, Chabrol dirige lentement son protagoniste et le spectateur vers un final éclatant reposant justement énormément sur sa mise en image. Brillant, drôle et toujours mordant, servi sur un plateau par des seconds rôles aussi impeccables que Bernadette Lafont, Jean-Claude Brialy ou Jean-Luc Bideau, L’Inspecteur Lavardin ne pouvait être la fin de… l’inspecteur Lavardin.

Le personnage reviendra ainsi dès 1988 pour une série de téléfilms chapeautée (et réalisée pour les deux premiers) par Chabrol en personne. Malheureusement l’arrêt cardiaque soudain et la disparition de Jean Poiret mettront logiquement fin au programme au bout de seulement quatre épisodes.