Peu connu en France, même si la version française eu un certain succès sous le titre Coiffures pour dames, Steel Magnolias est une pièce très célèbre outre-Atlantique, régulièrement reprise et adaptée, et à laquelle de nombreuses actrices se sont essayées. C’était avant tout pour le dramaturge Robert Harling (Le Club des ex, Une Affaire de cœur) un moyen d’exorciser le décès de sa sœur dans des conditions très proches de celles rencontrées par le personnage de Julia Roberts dans le film. Il y a forcément dans le texte donc une note intensément personnelle, baignée d’une certaine nostalgie et d’une tendresse toute particulière pour une galerie de personnages assez farfelus et une famille directement héritées de ses souvenirs. Mais la pièce avait aussi assez naturellement choisi de se circonscrire à l’unique cadre du salon de coiffure, reposant sur le dialogue entre ses femmes si différentes (« et pourtant si proches »), faisant le point sur leurs situations, parlant avec regret du passé, espoir du futur, et multipliant les anecdotes sur des évènements qui se sont déroulés dans toute la ville. La où Steel Magnolias, le film, gagne des points, c’est en refusant totalement la rigidité du théâtre filmé (comédie française, si tu nous entends) et en multipliant justement les décors, en allant voir dehors ce qu’il se passe. Le salon est bien entendu toujours central, mais beaucoup moins étouffant : le réalisateur Herbert Ross assiste avec sa caméra au fameux mariage, retrouve tout ce beau monde quelques mois plus tard dans des rues en pleines célébrations nationale puis bien entendu dans les couloirs de l’hôpital où le drame se joue.

Mèches gaufrées

Plutôt à la mode dans les années 80, Herbert Ross n’a jamais été un grand esthète, mais à tout de même déjà signé d’authentiques succès avec Les Secrets de mon succès et surtout l’excellent Footloose dont on retrouve ici la volonté de ramener le divertissement à une certaine réalité plus rurale, de réduire le grand mélodrame hollywoodien à un quotidien plus prosaïque. Comme lors de cette annonce d’une grossesse ardemment désirée par la fille et crainte (pour de très bonnes raisons) par une mère prête à tous les sacrifices, qui se cantonnera en mode feutré à une cuisine, certes bourgeoise, mais finalement bien ordinaire. Un cadre dramatique qui cultive une certaine retenue à même de compenser partiellement les grands élans lacrymaux et les bons sentiments indispensables à ce type de longs métrages, et lui offre ainsi une appréciable légèreté.  Mais si Potins de femmes a crée un lien indéfectible avec toute une communauté de spectatrices, c’est surtout, il faut bien le dire, pour ce casting 5 étoiles qui permet de croiser Sally Field (Madame Doubtfire, Forrest Gump…) et une Julia Robert à l’orée de son succès (Pretty Woman arrive quelques mois plus tard), toutes en émotions, épaulées comme il se doit par les solides Olympia Dukakis, la chanteuse country Dolly Parton , la fabuleuse Shirley MacLaine en vieille acariâtre et même la débutante Daryl Hannah. Les hommes ne s’en sortent pas si mal (Tom Skerritt d’une rare justesse comme toujours) mais avouons que la parole ne leur est pas si souvent laissée, apparaissant surtout comme des petits bonhommes un peu largués, fragiles et qui frôlent la position de sympathique balourd.  

Malgré le statut que peut garder le film aux USA (essentiellement), gageons que Potins de Femmes n’a rien d’un grand chef d’œuvre du mélodrame, mais il fait au moins passer un bon moment en très bonne compagnie, entre rires et sanglots, prises de becs et petit ragots pas bien méchants.