Badge 373 est sorti en 1973 sous le titre français de Police connection, pour à première vue surfer sur le succès de French connection, sorti deux ans plus tôt. Au-delà de l’aspect marketing, ce titre est en fait très malin, l’histoire du film de Koch sinspirant des « exploits » de Ed Egan, flic très célébre aux USA notamment pour ses multiples arrestations (8000 en 15 ans de service!) dans le milieu du banditisme et du trafic de drogue.

Le personnage de Popeye, surnom de Egan, joué par Gene Hackman dans le chef d’oeuvre de Friedkin est donc, comme Robert Duvall dans le film de Koch (où il est nommé Edie Ryan), une représentation de ce policier…connu aussi pour ses débordements, arrestations arbitraires, et pratiques douteuses… Après avoir démissionné de la police en 1971, Egan endosse l’uniforme d’acteur et participe aux deux films qui lui rendent honneur…en jouant ironiquemet un supèrieur spectateur du jusqu’au boutisme de son inspecteur, incarné ici par un Robert Duvall en grande forme.

Robert Duvall, flic réac’

D’ailleurs, si on ne devait trouver qu’une seule raison de voir ce film, ce serait évidemment pour la superbe prestation de celui qui sortait du tournage du Parrain. Présent depuis les années 1960 dans le milieu du nouvel-Hollywood, Duvall change de dimension dans les années 1970 avec notamment de grands succés comme M.A.S.H de Robert Altman en 1970 et THX 1138 de Georges Lucas en 1971. Ici dans Badge 373, il porte le film à bout de bras et incarne à merveille la figure du flic solitaire, intègre et jusqu’au boutiste qu’avait popularisé Clint Eastwood avec Dirty Harry, sortie en 1971. En colère tout au long du film, raciste, survolté (voir la superbe séquence du bus), violant la loi et transformé en ange vengeur suite à l’assassinat de son ami, sa performance est extraordinaire.

Certes Howard Koch ne fait pas dans la dentelle, et sa vision des portoricains et du New-York des années 1970 laisse pantois. Mais il rejoint aussi la thématique de ces néo-polars urbains au pessimisme et à la violence exacerbée. Malgré quelques longueurs et une mise en scène abrupte, le réalisateur parvient à retranscrire parfaitement l’atmosphère effrayante de New-York notamment dans les scènes d’extérieur pluvieuses et nocturnes. En somme, un polar rentre-dedans loin du « politiquement correct » à (re)découvrir d’urgence.