Un vaisseau se crash sur une planète inconnue où quelques survivants vont devoir survivre en milieu hostile, traquée par des créatures aliens profitant d’une nuit qui ici dure plusieurs années. Rien de neuf dans le petit monde de la série B comme le noteront de nombreux journalistes à la sortie du film (bin alors Olivier Père ?!?), sauf que Pitch Black travaille, déconstruit et réarticule constamment son postulat de départ pour en faire une proposition constamment efficace, nouvelle et racée. Sur une ligne fine et continue, le scénario écarte les clichés attendus et s’appuie sur une poignée de personnages que l’adversité va amener à se révéler et surtout à s’extirper de leurs archétypes basiques. Ainsi dès le crash la figure d’autorité attendue, le capitaine faisant tout pour sauver son équipage, restera sur le carreau laissant une seconde (Radha Mitchell) beaucoup moins héroïque et désormais constamment hantée par sa culpabilité. Autoproclamé héros de circonstance avec ses airs de shérif de l’espace sans peur et sans reproche, William J. Johns (Cole Hauser) se révèlera chasseur de prime sans morale tandis que le sociopathe embarqué, présenté comme un tueur bestial, prendra la place de l’anti-héros fataliste (merci Snake Plissken) en pleine reconquête d’une certaine forme d’humanité. Une constante remise en cause de l’équilibre dramatique, que David Twohy, ayant largement retravaillé le script initial, cumule avec une tension d’autant plus graduelle que la situation est régulièrement remise en cause par les nouvelles découvertes et les nouveaux dangers mis en place.

« stay in the light ! »

La nuit tant attendue ne tombera ainsi définitivement qu’au bout de la première heure et même là, le film se ménage quelques surprises et remises en cause toujours amenées non pas par simple astuce mais par un détail de l’écologie de la planète ou par les personnages eux-mêmes. Brillant et habilement composé, Pitch Black porte la marque d’un David Twohy rompu au séries B de SF (Critters 2, Warlock, Waterworld) et à l’action hollywoodienne (Le Fugitif, Terminal Velocity) et qui avait déjà démontré son sens de l’approche originale avec ses deux premières réalisations : le trop méconnu Timescape et The Arrival avec Charlie Sheen. S’emparant d’un modeste budget de $23 millions, et aidé par des effets spéciaux numériques aussi sobres que terriblement efficaces, David Twohy réussit à donner corps à un mélange impeccable de film d’action musclé, d’horreur spatiale (il avait travaillé un temps sur Aliens 3) et de survival implacable. Une réalisation inspirée, une admirable gestion de l’espace, un montage resserré et une nervosité constamment au service de ses personnages, Pitch Black réussit aussi la prouesse de créer une véritable icone cinématographique : Richard B. Riddick. Quelques lignes de dialogues sur un passé obscur, des talents très utiles de nyctalope, un humour noir à froid, des capacités physiques absolument mortelles et un charisme indéniable apporté par un Vin Diesel athlétique, viril mais émotionnellement faillible, ont définitivement marqué la pop culture.

Pas étonnant que le duo Twohy / Diesel se soit senti pousser des ailes, développant par la suite un vaste univers de Space Opera sous l’appellation générale de Les Chroniques de Riddick. Imparfaites, mais passionnantes elles aussi.