On l’aime bien, Umberto Lenzi ! Avec son indéniable sens du système D, il fait partie de ses mercenaires du cinéma populaire italien capable d’offrir des œuvres accrocheuses malgré des moyens modestes. Alors certes, nous n’irons pas jusqu’à dire qu’il est l’égal d’un Mario Bava (Danger: Diabolik) mais on peut le rapprocher aisément d’un Sergio Martino (Torso). Comme ce dernier, Lenzi officia dans tous les filone ayant fait les grandes heures du bis italien, sans vraiment chercher à révolutionner quoi que ce soit. Ainsi, avec Pistolets pour un massacre (alias La Malle de San Antonio), il ne réinvente pas le western italien mais exploite habilement les codes stylistiques marqués au fer rouge dès 1964 par Sergio Leone avec Pour une poignée de dollars. Son histoire de vengeance, agrémentée de retournements efficaces, est servie par une mise en scène fonctionnelle qui, bien que prévisible, parvient à maintenir l’intérêt du spectateur.

Un ange parmi les fous

Pourtant, cette efficacité ne suffit pas à élever le film au-delà de son statut de série B.Les personnages restent superficiels, malgré le regard intense de son héros, un ange blond d’une pureté parfaite (il ne boit pas, il ne tue pas…), qui opte finalement pour la voie de la violence afin de venger sa famille. Interprété par l’Allemand Peter Lee Lawrence (Karl Hyrenbach de son véritable nom, disparu tragiquement avant ses 30 ans), celui-ci paraît trop « vert » pour mener le film sur ses épaules. Malgré sa bonne volonté et un visage rappelant par moment celui d’Alain Delon (mais en blond), il ne peut rivaliser avec le charisme des gueules burinées croisées dans les productions concurrentes.
Une scène du film détonne cependant : celle des fous qui envahissent la ville. Dans cette séquence, Pistolets pour un massacre rompt brutalement avec le cadre classique du western pour basculer dans un chaos presque surnaturel. On y voit Lenzi lâcher la bride à sa créativité, entre visages déformés, hurlements stridents et coups furieux. Les « fous » déferlent dans une explosion d’anarchie, tels des hordes de morts-vivants ou de cannibales, laissant entrevoir un certain penchant de Lenzi pour la déviance qu’il exploitera davantage durant la suite de sa carrière (Cannibal Ferox, L’Avion de l’apocalypse…).

Cette scène, tout droit sortie d’un cauchemar, offre un bref moment de libération créative où le cinéaste abandonne les codes du western pour explorer ses propres penchants sombres. Cette parenthèse de folie, offrant un souvenir marquant dans une œuvre par ailleurs formatée, sauve Pistolets pour un massacre de l’oubli. Mais cela ne suffit pas à lui conférer le relief nécessaire pour en faire une œuvre vraiment mémorable.