Toujours malin et attiré par la publicité facile, le producteur Roger Corman ne se doutait sans doute pas que sa petite production refourguée à un jeune réalisateur maison (emprisonné dans la salle de montage pour produire des trailers à la pelle) allait devenir culte à son tour. C’est que parmi la pléthore de futurs grands cinéastes qui sont passés et passeront par l’écurie Corman (Coppola, James Cameron…), Joe Dante est clairement celui qui y semble le plus à l’aise, embrassant à merveille les pulsions popcorn, les angles les plus exploitation du genre, tout en profitant de la liberté totale laissée à ceux qui savent tenir un budget et des délais. Déjà son Hollywood Boulevard s’amusait cordialement de son propre système d’exploitation (le cinéma de Drive Inn), mais clairement Piranhas place la barre beaucoup plus haute. En premier lieu parce que le cinéma de Dante est clairement en train de naitre, plaçant admirablement quelques références amusées (Les Dents de la mer bien entendu, mais aussi Citizen Kane, La Créature du Lagon noir…), réutilisant quelques légendes du cinéma d’horreur / science-fiction comme Kevin McCarthy, Barbara Steele ou son acteur fétiche Dick Miller (qui est présent dans TOUTE sa filmo), non pas pour jouer les petits malins postmodernistes, mais pour décaler son métrage vers un ailleurs, celui d’un cinéma de gosse où l’on aime se faire peur et où toutes les irrévérences sont possibles.

« Mais, ils mangent les clients !»

Du cinéma bricolé et choyé avec amour, qui réussit à faire fit d’un budget forcément limité en livrant des piranhas extrêmement réussis car discret et habilement porté par des effets de montage et qui n’hésite pas à profiter de la présence de Phil Tippett dans le coin pour s’offrir un hommage aussi futile que touchant à la stop-motion de Ray Harryhausen. Entre naïveté et férocité, Piranhas réussit tous ses coups de poker alignant un nombre de victimes incroyable (dont quelques bambins aux fesses grignotées méchamment) et surligne toutes les qualités du futur cinéma de son maitre d’œuvre : ici le spectateur entrevoit clairement le génie de Gremlins, L’Aventure intérieure, Panique su Florida Beach et même des essais comme The Second Civil War ou son premier épisode pour l’anthologie Masters of Horror, Homecoming. C’est que sous gouverne d’une presque parodie de Jaws, d’une farce hilarante d’une vision colorée et proprette de l’Amérique (la colonie de vacances, le parc d’attraction fauché), Dante bâtit une œuvre profondément antimilitariste, fustigeant une culture guerrière et amorale en pleine guerre froide. James Cameron (qui signa en partie Piranhas 2 d’ailleurs) aura son Aliens, Joe Dante lui fait de Piranhas un authentique film de guerre où des scientifiques gradés n’hésitent pas à considérer quelques gamins dévorés sur leurs bouées comme de pauvres victimes collatérales relativement négligeables, bien plus offusqué qu’ils sont par la mauvaise pub que pourrait leur faire un reportage au journal télévisé dans une séquence finale rappelant curieusement celle du charnier de La Déchirure. Medias, militaires, beaufs, monstres et petites gens… Tout est déjà là, et ce Piranhas n’a pas perdu de son mordant.