Publié en France chez Delcourt, Ping Pong est sans doute surtout connu par chez nous pour son adaptation animée de 2014, particulièrement réussie, diffusée par différents accès sur des chaines spécialisées puis par France Télévision. Il faut dire que le style graphique extrêmement particulier, extravagant et anguleux et le sens marqué du mouvement du mangaka se prêtent de prime abord surtout à une version en dessin animé. Mais cela n’inquiète pas forcément le tout jeune réalisateur Fumihiko Sori qui se lance dans sa propre version « live » en 2002. Un débutant derrière la caméra (c’est là son premier long métrage) mais qui avait fait ses premières armes comme technicien des effets spéciaux, animateur de synthèse, en particulier sur un certain Titanic… C’est auréolé de cette expérience américaine qu’il réussit à s’imposer au Japon et à obtenir ce premier projet. Et là où au vu de certains délires graphiques de Matsumoto, cultivant les visions intérieurs fantaisistes des personnages, et le passif du réalisateur, on aurait pu s’attendre à une mise en exergue des capacités surréalistes des pongistes et des effets « manga » à la façon d’un Shaolin Soccer, sorti justement l’année précédente, le métrage se montre finalement très sage.

Gratte au filet

Les images de synthèse resteront ici cantonnées à une ou deux courtes idées visuelles (le saut en apesanteur, les apparitions d’ailes de papillon sur un joueur…) et aux balles elles-mêmes.  L’ambition est surtout de raconter avec beaucoup de sensibilité la camaraderie mise à mal entre deux amis d’enfance dans le cadre du petit monde des compétitions lycéennes de ping pong. Peco l’extraverti (postures et attitudes typiques d’un héros de shonen) et Smile l’introverti (visage impassible et incontournables lunettes sur le nez) donc, qui s’étaient depuis longtemps forgé un équilibre immuable dans leur relation. Mais la révélation des talents enfouis de Smile et l’échec en compétition de Peco vont tout remettre en cause. Certes on y cause ici d’endurcissement par l’entrainement, de dépassement de soi, du besoin sain de compétition et de la galvanisation par l’esprit de club, mais Ping Pong s’avère plus fin que la moyenne lorsqu’il triture directement la nature même du sentiment amical et le besoin d’honnêteté et de reconnaissance entre les deux personnages. Non sans quelques clichés, totalement assumés, les dialogues face à l’horizon et les grands moments de retrouvailles s’avèrent aussi touchants qu’assez justes dans leurs postures adolescentes. Accompagné d’un sacré défilée de personnages secondaires tous parfaitement typés (dont Kong interprété par le chinois Sam Lee, vu dans Bio-Zombie et plus d’une centaine d’autres rôles), cette chronique de la jeunesse sportive, ne manque pas de charme et de sincérité.

Futur réalisateur de Vexille, Ichi et surtout des versions live de Ashita No Jô et Fullmetal Alchemist, Fumihiko Sori s’en sort plutôt bien. En particulier lorsqu’il structure ses très attendus match de ping pong, multipliant les angles de vus, les accélérations et les décélérations pour donner une sacrée intensité aux échanges de balles à la fois curieusement sobres, réalistes, et tout à fait spectaculaires. Une bonne petite performance.