Parmi les rares films cités par Clint Eastwood lorsqu’il aborde ouvertement ses influences, L’étrange incident (1943) de William A. Wellman occupe une place centrale. Ce qui explique bien évidemment son choix de privilégier le script de Pendez-les haut et court ! à celui de L’or de McKenna que la Columbia lui offre sur un plateau d’argent à son retour triomphal d’Europe. Le rapport trouble, parfois frustrant et très nuancé entre la loi telle qu’elle peut être appliquée (par des hommes, corrompus, lâches ou tout simplement imparfaits) et un idéal de justice, voilà une thématique qui obsède Eastwood depuis toujours et qui traverse son œuvre à intervalle régulier. Le lynchage, le jugement hâtif, la vengeance, la légitimité de la peine de mort : toutes ces questions habitent des films tels que L’inspecteur Harry et sa suite, Magnum Force, L’homme des hautes plaines, Pale Rider, Impitoyable, Un monde parfait, Jugé coupable ou encore Mystic River et L’échange jusqu’au récent L’affaire Richard Jewell. Comment juger de la culpabilité des hommes et peut -on (doit -on?) s’opposer à la loi et la transgresser lorsque celle-ci échoue à rendre justice ? Tel est l’enjeu principal de l’histoire que raconte Pendez-les haut et court ! dont le scénario porte les signatures de Leonard Freeman (également co-producteur du film) et Mel Goldberg. Entre le lynchage et la pendaison dont le personnage joué par Clint Eastwood est victime, sa croisade (inassouvie) de justice et l’application de la loi par un juge zélé interprété par l’excellent Pat Hingle, un flou finit par s’installer et le malaise qui en découle fait tout l’intérêt de ce western difficile à cerner.

Le chant du bourreau

Contre l’avis de United Artists, Clint Eastwood engage à la mise en scène le vétéran du petit écran Ted Post, lequel avait dirigé l’acteur dans de nombreux épisodes de la série Rawhide. Un choix pragmatique, basé sur l’amitié, la confiance et l’expérience. Tout en cochant quelques cases purement commerciales, histoire de donner au public d’Eastwood ce qu’il est en droit d’attendre du nouveau western de « l’homme sans nom » (quelques zooms, des gueules patibulaires en pagaille, de la violence sadique et un thème musical aux accents morriconiens), Ted Post impose une esthétique rugueuse et une mise en scène efficace et sans chichis. Ce qui donne à certaines scènes un aspect télévisuel évident et un peu gênant et qui contraste fortement avec le morceau de bravoure absolu que nous offre la scène de la pendaison publique où le cinéaste parvient à gérer un nombre imposant de sous-intrigues et en maintenant une tension à couper au couteau et qui va crescendo. On regrettera aussi que la conclusion ne parvienne pas franchement à atteindre l’aura cauchemardesque souhaitée avec un règlement de comptes nocturne vaguement expédié.
Quant à la belle complexité du script, très pertinent dans les échanges entre le marshal Jed Cooper (Eastwood, donc) et le juge Fenton et dans sa description d’une civilisation qui se construit autour du spectacle et de l’industrialisation de la mort, elle souffre malheureusement de quelques occasions manquées et de choix discutables. La disparition du récit du personnage de marshal vieillissant joué par Ben Johnson laisse un goût d’inachevé et la romance avec la jeune veuve (Inger Stevens) tombe comme un cheveu sur la soupe et fait passer à la trappe le potentiel tragique, absurde et macabre d’un portrait de femme trop vite ramené à un cliché hollywoodien de plus.

Une poignée de reproches en fin de compte plutôt insignifiants, eu égard à l’importance capitale d’un western fascinant et bien rythmé et qui donne le véritable coup d’envoi et le ton de la filmographie de Clinton Eastwood Jr. Et la lumière fut.