Malgré les succès publics et critiques de C’était demain (à quand un blu-ray en France, nom d’une machine à voyager dans le temps ?!) et de Star Trek II, la colère de Khan, Nicholas Meyer ne multiplie guère les projets au cours des glorieuses 80’s, partageant sa carrière entre réalisations oubliées (Volunteers, une comédie avec Tom Hanks et John Candy, et The Deceivers, un film d’aventures avec un Pierce Brosnan encore bien loin de 007) et un job de script-doctor très profitable, du scénario de Star Trek IV pour Leonard Nimoy à sa participation (non-créditée) à celui de Liaison Fatale.

C’est la curiosité et une passion sincère pour les histoires d’espionnage issues de la Guerre Froide qui poussent Nicholas Meyer à entamer l’écriture de Company Business, relecture contemporaine et crépusculaire de L’espion qui venait du froid (le roman de John le Carré, comme son adaptation au cinéma de 1965). Poussé par la MGM et ses producteurs, le cinéaste est malheureusement obligé de lancer le tournage sans avoir eu la chance de corriger le premier jet du scénario, plein de scories et déjà dépassé alors que, hors-caméra, la chute de l’URSS vient de précipiter la fin de la Guerre Froide. Plus compliqué encore, Meyer doit affronter la mauvaise humeur constante d’un Gene Hackman épuisé et pressé d’en finir avec un film auquel il ne souhaitait pas participer, pieds et poings liés par un contrat dont il n’est pas parvenu à se défaire à temps. Forcément, avec de tels handicaps, le film mord la poussière au box-office de septembre 1991, ne récoltant qu’un seul misérable million pour un budget cossu de 18 millions. L’affaire est vite pliée et Meyer part se consoler chez la Paramount en signant un Star Trek VI autrement plus réussi et où, un brin revanchard, il développe une allégorie sur la Guerre Froide à l’occasion de la fin des hostilités entre Starfleet et les méchants Klingons.

Des agents très spéciaux

Les réserves de Nicholas Meyer sur le produit fini et son scénario sont évidemment compréhensibles. Reposant sur une intrigue pas bien folichonne, bricolé à la va-vite et dénuée d’enjeux clairs, Company Business navigue à vue et sans grande conviction jusqu’à une conclusion précipitée. Le film tente bien de se raccrocher aux branches du buddy-movie sur fond de chasse à l’homme entre Berlin et Paris mais on ne comprend jamais vraiment la finalité de la chose, avec des antagonistes aux motivations pour le moins floues.

Pourtant, quelque part, le charme opère. Notamment grâce aux acteurs. Peu coopératif en coulisses, Gene Hackman, professionnel jusqu’au bout des ongles, ne laisse rien transparaître à l’écran et apporte son charisme naturel à un personnage d’agent secret vieillissant et parfois un peu dépassé par une société qui change à vitesse grand V. Son duo avec un Mikhail Baryshnikov à la mélancolie palpable en espion russe désabusé et libéré de ses idéaux patriotiques fonctionne bien mieux que prévu. Le duo est aussi très bien entouré, le casting s’offrant la participation de seconds rôles solides avec les trognes de Kurtwood Smith (Robocop), Terry O’Quinn (le John Locke de la série Lost) et Daniel Von Bargen (Le maître des illusions de Clive Barker). Quelques scènes franchement réussies ponctuent aussi le parcours, comme cet échange de prisonniers sous haute tension dans le métro berlinois, un arrêt nocturne et savoureux dans un cabaret de travestis ou encore le climax au sommet de la Tour Eiffel à Paris. Le tout est parfaitement rythmé par un montage au cordeau et le score impeccable d’un Michael Kamen très inspiré.

Sans forcément crier au grand film maudit, Company Business profite donc d’une certaine bienveillance, eu égard à une facture technique soignée, nous procurant ces petits plaisirs simples de thrillers sans prétention des années 90.