A la fin des années 70, le film de guerre est porté par deux immenses chefs d’œuvre : Apocalypse Now de Coppola et Voyage au Bout de l’Enfer de Cimino. Deux films parlant du Vietnam, dont les répercussions sur toute la société américaine sont, à l’époque, encore douloureusement d’actualités et pèsent lourdement sur les consciences. Leur traitement, entre opéra plongé dans un abyme de ténèbres et drame social psychanalytique, est encore jamais vu. Sur la forme et le fond, le choc est d’ampleur. Dans le même temps, les films sur la seconde guerre continuent tout de même de s’écrire, entre grande fresque à l’ancienne, dominée par un casting long comme le bras (Un Pont Trop Loin du toujours très humble Richard « J’ai dépensé sans compter ! » Attenborough) et drame humain coincé entre cauchemar et réalité (pour les nazis du Croix de Fer de Peckinpah). Entre les deux, John Lee Thompson vient insérer son Passeur d’Hommes, d’après le roman de Bruce Nicolaysen, qui signe lui-même le scénario. Une histoire de chasse à l’homme entre la résistance française et les nazis, dominée par un casting en béton armé. De quoi donner au réalisateur le socle solide permettant de retrouver la majesté d’un de ses chefs d’œuvre, Les Canons de Navarone. Sauf que non, J. Lee Thompson s’en fout, et ça se voit.  

La Fête du slip

Car si la production des Canons de Navarone allait l’emmener jusqu’à l’Oscar, celle de Passeur d’Hommes, plus d’une décennie plus tard, n’a pas du tout le même objectif. Malgré un casting en or massif, dominé par la présence du toujours très digne James Mason, le film s’engage vers les chemins tortueux d’une série B décomplexée assez rapidement. Et notamment au travers du personnage de Malcolm McDowell, qui enfile les habits d’un SS à la méchanceté tellement caricaturale qu’elle semble empruntée à un vieux bis italien de nazisploitation des 70’s. On n’en est d’ailleurs pas loin lors d’une scène de viol où MacDowell, rire de fou et regard à l’avenant, se retrouve en slip orné d’une croix gammée devant une Kay Lenz (la Breezy de Clint) horrifiée. Une idée de l’acteur que J. Lee Thompson trouva formidable ! On repassera pour le réalisme. Et ce n’est là qu’une des nombreuses scènes pour le moins décalées qui vient s’empiler sur une histoire partant pourtant d’une réalité historique qui aurait pu déboucher sur un film d’une grande ampleur humaine que les paysages pyrénéens étaient à même de rendre encore plus grandiose. Des paysages jamais mis à profit, que la photo de Michael Reed (Au service secret de sa majesté ou le très bon mais méconnu Requiem Pour un Espion pourtant) se montre absolument incapable de rendre tout simplement belle. Côté acteurs, Anthony Quinn fait le minimum en vieux berger bourru et la présence de Christopher Lee, en patriarche tzigane encore une fois bien caricatural, en remet une couche côté bis.       

Si on excepte une scène à l’intimisme étonnamment réussie dans ce brouhaha de nawak constant (le jeu de Patricia Neal y est pour beaucoup), Passeur d’Hommes est donc l’exemple parfait du style de films que J. Lee Thompson signera dans les années 80. Ce mélange de gros divertissement généreux saupoudré de petites touches de Z savamment dosées. Un héritage qui ne ressemble à aucun autre, dans lequel se retrouvent Le Secret de la Planète des Singes (et ses deux suites tout aussi estimables dans leur genre), Le Bison Blanc, L’Homme le Plus Dangereux du Monde, Alan Quatermain et les Mines du Roi Salomon, Kinjite : Sujet Tabou ou encore Le Justicier Braque les Dealers. Une drôle de carrière en dents de scie, qui n’ira certainement pas en s’arrangeant mais qui, avec le recul, est sacrément précieuse.