Apparus dans le milieu du cinéma à la fin des années 70, tout d’abord simples doublures ou cascadeurs, les Seven Littles Fortunes, anciens performeurs de l’opéra chinois classique, vont rapidement devenir des véritables stars du cinéma kung-fu. Corey Yuen, Yuen Biao, Sammo Hung et bien entendu Jackie Chan (pour ne citer que les plus connus) vont ainsi dynamiter et moderniser un genre en jouant autant sur leurs qualités martiales et chorégraphiques, que sur un renversement des valeurs ancestrales dont la première victime sera souvent le fameux « sifu », maitre autrefois juste, source de science et de connaissance, désormais veule, manipulateur voir même alcoolique dans le fabuleux Drunken Master. Une relation ambiguë avec cette figure de mentor certainement née des années passées auprès de leur Maitre Yu, instructeur les éduquant rudement, à coup de bâtons, d’entrainements éreintants et de divers sévices qui paraissent plus que datés aujourd’hui. Et c’est cette enfance, des premières années de bambin à la fin de l’adolescence, qu’ambitionne de raconter Alex Law dans son film Painted Face. Auteur de nombreux mélos tous inédits chez nous, il souhaitait réaliser un film plus général sur ses années de jeunesse, mais ne trouvant pas de financement opta alors pour celles plus commerciale de ces cadors du cinéma HK. Alors basé sur de nombreux témoignages et reprenant de multiples anecdotes décrites par la bande (dont une charmante épopée en forme d’école buissonnière avec une petite fraude spectaculaire dans un bus à deux étages), il préféra cependant atténuer considérablement la violence et l’oppression dont fit preuve le vénérable Yu.

Souvenirs confus

Bien moins cruel que dans les souvenirs de Jackie Chan par exemple (qui ne cacha pas sa déception), le personnage incarné avec énormément de justesse et de fragilité par Sammo Hung en personne, devient alors lui-même victime d’un système qu’on lui a inculqué. Un monsieur mal-à-l’aise avec ses propres sentiments et dernier représentant d’un art ancestral qui perd l’attrait du public au profit d’un cinéma de plus en plus populaire. Touchant, ce guide dur mais juste, donne tout de même le ton d’un film qui reste assez timide tout du long, se concentrant presque exclusivement sur les relations avec Sammo et Gros Nez (alias Jackie), oubliant le reste de la troupe réduit à de simples figurants, et se contentant d’enchainer les petits épisodes plus ou moins notables comme une charmante chronique anodine. De la même façon, l’apparition de la reine du wu-xia Chang Pei-Pei, en instructrice de l’école féminine, donne certes lieu aux prémices d’une romance avec Maitre Yu, mais restera finalement assez peu exploitée. On s’y amuse certainement plus des quelques escapades des jeunes héros, de leur premiers amours difficiles… Mais on est bien plus fasciné par les rares moments de pures performances, reproduisant une représentation acrobatique du Voyage en occident, ou s’intéressant bien plus tard à leurs premières incursions dans les coulisses d’une production supposée de la Shaw Brothers. La séquence la plus réussie du film, rendant aussi bien hommage à cet âge d’or du cinéma chinois, tout en illustrant la dangerosité du métier de cascadeur et les fêlures de Maitre Yu et de son frère, éduqué aux mêmes préceptes d’un art du spectacle comme absolu méritant tous les sacrifices.

Un petit film, finalement assez modeste, qui laisse à penser qu’il y a encore largement matière à un produire un film plus ambitieux sur le sujet. Et moins romancé par la même occasion.