Harry Mitchell (Roy Scheider, comme toujours impeccable), est un riche industriel au glorieux passé de militaire et marié à une femme qui s’apprête à travailler avec un candidat au poste de procureur. Un citoyen au-dessus de tout soupçon, en quelque sorte, si ce n’est sa petite aventure extraconjugale avec une mannequin de 22 ans. Enfin, c’est ce qu’il croit, car la fille est en fait une call-girl avec de bien vilaines fréquentations. Trois de ses contacts, évoluant dans le milieu pornographique, vont alors se servir de sa relation avec le businessman pour le faire chanter. Mais le plan prévu sans accrocs va vite dégénérer en bain de sang, d’abord par l’exécution (hyper violente !) de la jeune maîtresse puis par une succession de mensonges et de traîtrises en tous genres. Jusqu’à un final pyrotechnique en grande pompe sur l’air d’un hymne folklorique américain.

Le riche et les pauvres

A l’origine du film, le roman 52 Pick-Up d’Elmore Leonard, auteur prolifique à qui l’on doit quelques scénarios importants (3H10 Pour Yuma, Jackie Brown, Get Shorty…) qui donnent souvent la part belle à des marginaux ou à des gangsters. C’est évidemment encore le cas ici, puisque les trois maître-chanteurs évoluent dans les milieux interlopes d’un LA violent et poisseux. Parmi eux un noir (excellent Clarence Williams III en maquereau fiévreux), un homosexuel et un pornographe (John Glover, plus flippant que jamais). Un trio patibulaire et crasseux à souhait qui semble représenter la parfaite opposition du personnage de Scheider, réussite sociale exemplaire de l’Amérique reaganienne. A ce thème jamais appuyé mais bien présent, la caméra de Frankenheimer rajoute celui des apparences, forcément trompeuses, surtout pour ce héros sans reproches que sa faute fait plonger dans le pathétique et les turpitudes. Le summum étant atteint lors d’une très belle scène où, dos au mur, il pense être obligé de tout raconter à sa femme pour échapper à ses maître-chanteurs. La confrontation entre Ann-Margret (malheureusement sous employée dans le script) et Scheider est vraiment impressionnante et touchante.

Récurrente aussi la technologie de l’image, qui dans le script devient autant de moyens pour piéger son adversaire (l’assassinat de sa maîtresse présenté par l’intermédiaire d’une cassette vidéo – on pense au futur snuff movie de 8MM – ou encore l’appareil photo dont se sert le héros pour confondre ses adversaires). Autant il est parfois vain de trouver la moindre analyse dans certains films du même genre, autant Paiement Cash déroge donc totalement à la règle. Voilà pour la patte Leonard. Quant à celle de Frankenheimer, elle oscille très efficacement entre nervosité et violence sèche tout en profitant parfaitement des éléments du script lui apportant sur un plateau le prétexte nécessaire au défilé de poitrines dénudées. Et ce sans jamais s’éloigner de ses ambitions de base et puisant au mieux dans le savoir-faire de Scheider qui porte pour le coup pratiquement tout le film sur ses épaules.

Finalement, Paiement Cash, bien qu’occulté par nombre de productions bien plus iconiques et adorées par les fans de la Cannon, se hisse souvent bien au-dessus. L’occasion de cette sortie bluray est donc bien le moment ou jamais de lui donner enfin (ou encore !) sa chance.