Quasiment inconnu en France, où ses films furent mal distribués et doublés, Totò est encore aujourd’hui considéré en Italie comme un Dieu vivant, notamment à Naples sa ville natale à qui il devait ce fameux accent si difficile à retranscrire. Avec près de 100 films à son actif, Totò c’est d’abord une tronche, un faciès si singulier : un menton en galoche suite à une fracture de la mâchoire, un regard incroyable et mélancolique dû à son œil gauche aveugle, et une dégaine si particulière avec sa petite taille, 1,63m, et son physique de gringalet.
Lorsque la comédie à l’italienne des années 1960’s fit son apparition , il devint naturellement une sorte de parrain, de passeur. Son rôle dans Le pigeon de Mario Monicelli, considéré comme l’acte de naissance du genre, est justement celui d’un bandit retraité montrant ses astuces à la nouvelle génération, ici représentée par Gassman et Mastroianni.

Adepte de films burlesques et assez légers, il est donc surprenant de retrouver Totò dans un film de Roberto Rossellini, connu pour la description réaliste et souvent tragique de la société italienne. L’auteur de Rome, ville ouverte sortait justement du tournage de Europe 51, tragédie contemporaine très politisée, lorsqu’il démarra ce projet de comédie néoréaliste.

Un film atypique

Fan du comique napolitain, et bien servi par une production haut de gamme soutenue par Carlo Ponti et Dino De Laurentiis, Rossellini semblait avoir les atouts pour réaliser un succès populaire, mais accaparé par le montage de Europe 51, et déjà parti sur le projet de Voyage en Italie, il abandonna le film en cours de route en 1952. Un an plus tard, Monicelli tourne d’autres séquences, notamment celle du jugement, et supervise le montage. Selon d’autres sources, Fellini et Fulci auraient également tourné quelques scènes…
Une production chaotique qui explique les différences de tonalité du film. Ainsi si les passages rosselliniens nous montrent un Totò chaplinesque égaré dans un monde qu’il ne comprend pas, ceux tournés plus tard lorgnent plutôt vers le burlesque et le napolitain s’avère plus grand-guignolesque ! Toutefois, de nombreuses séquences nous resteront en mémoire : Totò poursuivi par les bœufs dans les rues de Rome, reluquant les postérieurs des romaines, chantant la sérénade aux jolies (très) jeunes filles, arpentant les couloirs rasoirs à la main recherchant le client… Et comment rester de marbre devant cette magnifique scène en prison où notre barbier souffle les paroles d’une chanson au véritable chanteur Giacomo Rondinella.

Bien qu’il s’agît d’un film mineur de Rossellini, Tamasa nous permet ici de découvrir un film très sympathique qui, mine de rien, met en place quelques codes de la future comédie à l’italienne, avec une évocation crue de la réalité d’alors (les destructions de la guerre, la pauvreté, le sort des anciens prisonniers ainsi que celui des retraités qui nous fera songer à Umberto D. de De Sica) teintée un humour noir et ironique. Cette sortie est enfin un bon moyen de (re)découvrir le grand Totò !