Sorte d’Apocalypse Now discount, vague ersatz de Platoon, le long-métrage s’embourbe lui-aussi dans une opulence de prêchi-prêcha à la gloire du sacrosaint puritanisme et du patriotisme à la mode yankee. Dommage. Le film avait au départ toutes les cartes en main. Le casting s’avère solide et peuplé de gueules typiques des années 2000 : un Mel Gibson alors au sommet de sa gloire, la toujours charmante Madeleine Stowe, ce vieux routard de Sam Elliott et les remarquables seconds couteaux que sont Greg Kinnear ou Barry Pepper. Quant à la réalisation, elle revient à un certain Randall Wallace qui signa un peu plus tôt le rugueux et oscarisé Braveheart. Oui mais non.

Shooté en plein vol

Adapté d’un bouquin lui-même inspiré de l’un des épisodes les plus meurtriers de la guerre du Vietnam, Nous étions soldats donne le ton dès l’ouverture. Et ce n’est pas joli-joli. La première partie est juste insupportable à suivre. On se croirait en pleine leçon de catéchisme hardware, avec ses sempiternels serments familiaux pré-dîner et la pieuse imagerie des recrues parées à sacrifier leur vie au nom de la bannière étoilée. La deuxième partie, celle du front, tient un peu plus la route. Grâce notamment à des scènes d’action relativement bien menées et une utilisation efficace du format grand angle (notamment lors des séquences à vol d’hélico). Mais ça ne suffit pas. Les violons déboulent en fanfare à chaque flambée de napalm comme au moindre sursaut d’émotion. Le tout saupoudré de tirades pseudo-fraternelles entrecoupées de gros plans sur les veuves paroissiales. Et puis, on est vite gênés par cette surenchère d’hémoglobine gore totalement vaine, voire vilement complaisante. Car totalement dénuée de vision et d’un quelconque esprit critique. Wallace n’est ni Cimino, ni Coppola, ni Stone, ni De Palma. Pis, on lui doit aussi les scripts de l’oubliable L’Homme au masque de fer et de l’éléphantesque Pearl Harbor qui était loin de briller par sa subtilité.

Le cas Gibson

Pour parler franchement, Nous étions soldats est un peu le miroir de son acteur phare. Un Mel Gibson dont la carrière n’a jamais cessé d’alterner entre le grandiose et le passable. Certes, le comédien australo-américain reste à jamais associé à Mad Max, mythe ultime de la culture pop né de l’imaginaire de George Miller. Oui, il est le Martin Riggs de L’Arme Fatale, une saga tout aussi culte, régressive et attachante. Mais du fait de sa personnalité limite, de ses addictions multiples et de ses opinions idéologiques discutables, il lui arrive souvent de botter en touche. C’est le cas ici, où il en fait des tonnes en officier bigot. Beau gâchis. Car bien dirigé, Mel Gibson peut exceller. On se souvient tous de Signes. Il y était génial : à nu, fragile, bancal… suprêmement émouvant (son meilleur rôle à ce jour). Mais dans la plupart des cas, celui qui fut longtemps la star la mieux payée et la plus rentable d’Hollywood, s’est surtout contenté de tout miser sur son charisme de tête brulée. OKLM et sans trop prendre de risques.

C’est du côté de la mise-en-scène qu’il a réellement prouvé sa valeur artistique : il y eut Braveheart, cette vaste fresque moyenâgeuse dans lequel il donnait libre cours à ses pulsions sadomasochistes (Mel adore souffrir à l’écran). Il y eut La Passion du Christ, sa propre version de la crucifixion où il clamait haut et fort ses convictions de catho intégriste. Sans oublier Apocalypto, son chef-d’œuvre. Un survival primitif, frénétique, jusqu’au-boutiste. Une œuvre complétement barrée semblable à une transe surnaturelle. Sachant cela, on se plait à imaginer ce que Nous étions soldats aurait donné s’il l’avait réalisé.  En vrai, on le sait un peu. Tu ne tueras point, sa dernière réalisation, constitue un contrepoids rêvé. On y retrouve les mêmes enjeux dramaturgiques, la même atmosphère de sortie de messe, les mêmes questionnements existentiels (c’est quoi l’héroïsme ?). Mais le sujet est traité avec bien plus d’inspiration et une conviction gravée dans la roche. « Mad Mel » y déchaîne les enfers avec une fureur cathartique, une violence dantesque qui ferait presque passer Il faut sauver le soldat Ryan pour un épisode de Papa Schultz. Aussi folle, illuminée et extrémiste soit-elle, il s’agit bien d’une œuvre de cinéma. De celles qui laissent des traces, quoi. Tout le contraire de Nous étions soldats.