C’est Irving Thalberg, alors jeune producteur visionnaire, qui initie ce projet pharaonique en persuadant Carl Laemmle, directeur du studio Universal, d’investir la somme considérable (pour l’époque) de 1,5 million de dollars. Cette ambition se traduit par une production démesurée, où chaque dollar investi est visible à l’écran. La reconstitution historique en est l’un des exemples les plus frappants. Dès les premières images, le Paris du XVe siècle prend vie sous nos yeux. La fête des fous, moment de débauche populaire, révèle un décor somptueux, servi par une mise en scène ample et des centaines de figurants qui fourmillent aux quatre coins du cadre. La cathédrale Notre-Dame, dont la façade occidentale a été intégralement reconstituée en studio, s’impose comme un personnage à part entière, renforçant l’authenticité visuelle du récit. Le travail photographique, dans lequel on perçoit quelques emprunts au cinéma expressionniste allemand de la même époque, offre des plans véritablement picturaux. Les compositions lumineuses rappellent parfois les gravures de Gustave Doré, chaque photogramme devenant une œuvre plastique à part entière.

Difformités

L’adaptation, tout en restant fidèle à l’esprit du roman hugolien, prend quelques libertés pour ménager la sensibilité du public de l’époque. Ainsi, plutôt que de faire de Frollo lui-même un homme déchiré entre sa foi et son désir, le scénario attribue ce rôle à son frère, devenu l’antagoniste principal. Ce choix permet d’éviter une représentation trop sulfureuse du clergé tout en conservant l’intensité dramatique du récit. Autre changement notable par rapport au roman, le film préfère une conclusion teintée d’espoir, plus en accord avec les attentes du cinéma hollywoodien. Ce remaniement du récit n’altère en rien la puissance émotionnelle du film, portée avant tout par ses interprètes. C’est ainsi que Lon Chaney livre une performance exceptionnelle en Quasimodo. Son interprétation, sombre et désespérée, révèle progressivement une humanité bouleversante, sans jamais sombrer dans le pathos. Maître du maquillage et de la transformation, il compose un personnage d’une grande expressivité, ce qui était loin d’être gagné sous un maquillage aussi envahissant. Une prestation qui préfigure sa propre interprétation du Fantôme de l’Opéra (1925) et, plus largement, toute la vague des Universal Monsters – jusqu’au Loup-Garou (1941) incarné plus tard par son fils, Lon Chaney Jr.

Du haut de ses 102 ans, Notre-Dame de Paris demeure aujourd’hui encore un somptueux livre d’images, donnant vie à la vision rêvée du roman de Victor Hugo. Chaque plan, chaque jeu d’ombre et de lumière semble surgir de l’imaginaire du lecteur, comme si le film matérialisait l’essence même de l’œuvre. Transformer les songes en images, faire d’une illusion une réalité tangible… Et si, au fond, c’était cela la définition du cinéma ?