Mercenaire d’un cinéma d’action et d’un thriller toujours aux lisières de la série B et de l’art noble de l’artisan, Peter Hyams (Capricorn One, Outland, La Nuit des juges, 2010…) est bel et bien à l’origine de ce nouveau Narrow Margin, découvrant le film original de Fleischer, L’énigme du Chicago Express, un soir à la télévision et se convaincant qu’il était possible d’en tirer un remake plus moderne et spectaculaire. Tout juste sorti du succès de Presidio, il réussit à convaincre la Carolco (Les Rambo, Extreme Prejudice, Total Recall…) d’investir dans le projet quitte sans doute à y ajouter une bonne dose d’action et de poursuite musclée beaucoup plus proches des attentes habituelles des spectateurs des années 90. Le final assez improbable mais plutôt resserré et expéditif sur le toit du train en pleine cavalcade et surtout une incroyable poursuite entre une voiture et un hélicoptère au coeur de forêt canadienne, détonne un peu dans la nature profonde du film mais réaffirme la maitrise totale du cinéaste et son sens ferme du spectaculaire sans effets spéciaux envahissants.

Sur des rails

Reste que l’essentiel du film tire inévitablement vers la forme initiale du huit clos et du suspens entièrement ramassé à l’intérieur d’un train de nuit. A son bord de nombreux passagers étrangers à la situation, deux (peut-être trois ?) tueurs et un procureur qui tente coûte que coûte de protéger sa potentielle témoin d’un meurtre et de survivre jusqu’à l’arrivée à Vancouver. Sobre, direct, sans une once de fioritures, le scénario écrit par Peter Hyams réduit, comme le film initial, la psychologie des personnages à l’essentiel et construit son film uniquement par les actions de ses personnages, les allers-retours incessants à travers les wagons, les changements de cabines et le jeu de chat et la souris qui s’approcherait presque du ballet mortel. Narrow Margin retrouve justement cette notion de sobriété, de concision technique plutôt que de maestria, qui caractérise parfois les grandes séries B, et se permet même de tirer plus que jamais l’atmosphère de son film vers le film noir à l’ancienne. Une nouvelle fois peaufinée par Peter Hyams en personne, la photographie en clair-obscur, resculpte admirablement la géographie étriquée des couloirs et des compartiments, jusque dans une séquence particulièrement réussie dans le wagon restaurant qui évoque volontairement le grand Hitchcock et son La Mort aux trousses. Là aussi tout n’est pas que mouvements, échappées, mais passe par des échanges de regards intenses, par quelques dialogues carrés, menaçant et ironiques, insufflant tout autant de tension, voir plus, dans les séquences dites de pause.

Exercice de style admirable et assez passionnant, même si un bon poil derrière le plus sophistiqué L’énigme du Chicago Express, Narrow Margin doit aussi bien entendu énormément à la présence de Gene Hackman dans le rôle principal. Pas forcément un homme d’action, mais un fonctionnaire convaincu et tenace un peu à l’instar du John McLane de Piège de cristal, mais avec une certaine dose d’autorité, de sécheresse et de malice qui fait tout le charme de fabuleux acteur.