Sorti du circuit indépendant, Jean-Claude Van Damme enchaîne les blockbusters avec des fortunes diverses. Aussi rentables et réussis soient-ils, Universal Soldier, Cavale sans issue et Chasse à l’homme échouent à dépasser la barre symbolique des 100 millions de dollars au box-office mondial. La star belge plafonne, loin des intouchables Arnold, Bruce et Sly, et au coude à coude avec le monolithique Steven Seagal. 
Produit par Sam Raimi et Moshe Diamant en 1994 pour le compte de la Universal et adaptation d’un comic book publié chez Dark Horse, Timecop offre enfin à Van Damme le carton plein dont il rêvait depuis son arrivée à Hollywood. Et le choix d’en confier la mise en scène à Peter Hyams permet de relancer la carrière du talentueux réalisateur de Capricorn One et Outland, en perte de vitesse depuis près de dix ans. Tourné dans la foulée, Street Fighter n’est pas loin d’engranger les mêmes sommes mais l’avalanche de billets verts est incapable de faire taire les ricanements de la critique et du public à l’encontre de ce nanar intersidéral où un Raul Julia de plus en plus malade cachetonne en bad guy grimaçant. En coulisses, les frasques de JCVD, drogué jusqu’aux oreilles, agacent de plus en plus les producteurs. Avec sa formule éprouvée et son pitch bankable (Cliffhanger, Speed et Piège en haute-mer ont confirmé l’appétit des spectateurs pour les clones explosifs de la franchise Die Hard), Mort subite tombe donc à point nommé pour remettre la carrière du karateka belge dans le droit chemin. Hyams remet le couvert tandis que Moshe Diamant et Universal mettent la main à la poche, en toute confiance. Une équipe bien rodée. Mais avec 64 petits millions de dollar en bout de course, le résultat confirme que l’engouement pour la star est sur la pente descendante. Avec le recul, pourtant, Mort subite ne démérite pas.

JCVD on ice

Le talon d’Achille du film est à chercher du côté du script signé par Gene Quintano. Le scénariste de Police Academy 3 et 4 et des Allan Quatermain de la Cannon, passé à la réalisation avec le sympathique Alarme Fatale, parodie pouet pouet des Lethal Weapon de Richard Donner et, par extension, des Deux Flics à Chicago de Peter Hyams (ô douce ironie !), se prend les pieds dans le tapis d’une intrigue laborieuse, multipliant les enjeux sans parvenir à livrer un tout cohérent. À l’image de son décor sphérique, Mort Subite tourne en rond, temporise et se perd souvent. La menace des terroristes, le désamorçage des bombes, la femme du vieux cuisinier menacée par un tueur sadique et irrespectueux, le fils du héros qui attend sagement que son père revienne, la fille du héros qui se fait kidnapper, le twist du flic pourri, le match de hockey sur glace (!), etc … Quintano ne sait pas où donner de la tête et Hyams zappe d’une intrigue à l’autre et alourdit sa narration inutilement. Mort subite dure vingt minutes de trop et ne se focalise que trop rarement et tardivement sur la confrontation entre un Powers Boothe délicieux de méchanceté gratuite et un Van Damme bien plus humble qu’à l’accoutumé. Autre point de friction, des effets spéciaux à la qualité plus que douteuse et qui viennent défigurer le climax avec des incrustations numériques bâclées.
Le savoir-faire indéniable du réalisateur de 2010, l’année du premier contact et de Presidio sauve heureusement les meubles. Discret mais efficace, le plan séquence d’ouverture permet de caractériser le personnage de Darren McCord en une poignée de minutes et de fort belle manière. La caméra très mobile de Hyams plonge ainsi au cœur d’un incendie pour arrêter sa course sur le calvaire d’un pompier courageux (JCVD bien sûr) qui tente de sauver une enfant de la structure qui menace de s’effondrer. Les scènes d’action privilégient la violence et un certain réalisme, avec un bodycount bien vénère et le double mano à mano dans une cuisine où chaque instrument est la promesse d’une mort douloureuse est l’occasion pour le cinéaste d’un long clin d’œil à l’un des meilleurs moments de son fabuleux Outland.

Quant à Van Damme, il sait se montrer touchant en héros fatigué et dépassé, défenseur de la veuve et de l’orphelin, et n’hésite pas à faire l’impasse sur les répliques humoristiques de rigueur et ses mouvements fétiches. Même dans une improbable baston contre une tueuse coriace déguisée en pingouin mascotte (si si!) ou déguisé en gardien de but en pleine partie de hockey, notre kickboxer adoré renonce sans sourciller au grand écart et au double coup de pied sauté ! Frustrant, hurleront certains. La preuve d’un début de maturité, salueront d’autres.