Les sources variant, difficile de savoir qui a commencé ou terminé ce film entre John Farrow, le père de Mia et Tilsa, et William Dieterle… Toutefois, de par son caractère politique et historique, on aurait tendance à attribuer Montagne rouge au second nommé, allemand de naissance ayant fui son pays dans les années 1930, qui durant sa carrière n’aura eu cesse de s’attaquer à l’injustice et aux forces du mal… En témoignent ses réalisations comme La vie de Louis Pasteur, La vie d’Emile Zola (pour lequel il reçut l’Oscar du meilleur réalisateur) ou encore Juarez.

Ici, c’est à la Guerre de Sécession qu’est dédié ce film et plus particulièrement au personnage de William Quantrill, personnage légendaire qui après avoir été capitaine parmi les confédérés devint un hors-la-loi perpétrant des massacres de civils, comme à Lawrence en 1863. De nombreux western évoquent ce personnage clivant, idéalisé par ses actes de guérilla mais décrié pour ses crimes sur les civils, comme L’escadron noir de Raoul Walsh ou encore Kansas en feu. Ici, c’est John Ireland qui joue avec brio ce personnage pensant plus à son intérêt personnel qu’à celui de son Etat.

Alan Ladd, le cavalier solitaire

Dans la pure tradition moraliste du western américain, Quantrill sera tué par le héros du film interprété par Alan Ladd, ce qui est historiquement faux… Ce même héros, d’abord acquis à la cause sudiste, finira par rejoindre le camp de la paix, avec un drapeau américain en premier plan lors du final, sans oublier toutefois de rappeler qu’« une maison divisée en deux ne peut tenir debout ». Des divisions toujours sensibles aujourd’hui après l’intermède Trump, et également à l’époque de la sortie du film puisqu’on était en pleine chasse aux communistes sous l’impulsion du sénateur McCarthy. D’ailleurs, l’un des acteurs du film, Jeff Corey, subira un de ces fameux procès et restera longtemps loin des studios de cinéma…
Pour revenir à Alan Ladd, qui porte le film par son charisme, rappelons qu’il fut l’une des grandes stars d’alors jouant notamment Shane dans L’homme des vallées perdues, ou encore dans des films noirs demeurés mythiques comme La clé de verre ou Le dahlia bleu. Il collaborera ainsi avec les plus grandes maisons de production d’alors comme Universal, Columbia, Paramount et ici pour la Warner Bros. Un contrat qui lui rapportait alors 150 00 dollars par film plus 10% des recettes. Une somme énorme pour l’époque !

Signalons également les belles interprétations de Lizabeth Scott, dont le rapport ambigu avec Ladd demeure l’un des points forts du film, et de Arthur Kennedy, qui à l’instar de John Ireland jouera également au cowboy en Italie durant les années 1960-70…