Les inspirations et les ambitions de Monkey Man sont multiples. Fan d’Opération Dragon avec Bruce Lee depuis sa plus tendre enfance, Dev Patel rêve en secret d’un héros de la même stature projeté dans un univers à la Bollywood et conçoit alors l’image d’un combattant redoutable portant un masque de singe. Le personnage est posé mais il manque une histoire. Avec ses co-scénaristes Paul Angunawela et John Collee. Patel raccroche les wagons avec une variation sur la légende d’Hanuman (compagnon fidèle de la divinité Rama dans le Ramayana) qui se rapproche suspicieusement d’un autre mythe, celui de Prométhée. Ça, c’est pour la toile de fond spirituelle. Plus proche de nos soucis contemporains, le script fait émerger un bad guy au croisement d’un Donald Trump et d’un Narendra Modi (le premier ministre conservateur de l’Inde), soit un escroc nationaliste et psychopathe qui persécute les communautés transgenres, pratique l’expropriation par la force et s’assure que la population le plus pauvre reste sagement au plus bas de l’échelle tout en graissant la patte des riches. Et ça, c’est pour le message social et sociétal. Toutes ces belles intentions reposent sur une intrigue de film de vengeance à l’ancienne où un moins que rien qui subvient à ses besoins dans des combats de catch illégaux nourrit le projet de se venger du chef de la police (Sikandar Kher, meilleur acteur du film haut la main) qui a violé et tué sa maman sous ses yeux avant de brûler son cadavre, sa maison et tout le village. Du lourd.
Après avoir tenté d’accrocher Neill Blomkamp (District 9) à la mise en scène – d’où la présence de Sharlto Copley en roue libre dans un petit rôle de Monsieur Loyal – Dev Patel s’est résigné à mettre son histoire en image lui-même, s’engageant dans une production hell pas piqué des vers.

Monnaie de singe

Avec l’appui de Netflix et un budget de 10 millions en poche, Dev Patel essuie un premier revers de taille lorsque le tournage en Inde prévu pour début 2020 tombe à l’eau en raison d’une certaine pandémie de COVID-19. Plutôt que de jeter l’éponge, il improvise une délocalisation sur l’île de Batam en Indonésie et doit changer les deux tiers de son équipe technique au dernier moment. Obligé de tourner vite et aussi bien que possible, le réalisateur débutant se casse la main puis quelques doigts de pied dans des scènes de combat préparées à la va-vite. Le tournage (enfin) terminé, Netflix retire ses billes à la vue du premier montage, considérant le résultat comme plus ou moins invendable. Monkey Man est finalement sauvé des eaux par Jordan Peele qui, via sa société de production Monkey Paw et ses liens avec Universal, injecte un petit billet pour retourner quelques scènes et livrer un nouveau montage. Ce qui confirme que le réalisateur de Get Out est bel et bien un amateur de curiosités.

Noyé dans un ego-trip comme on en voit de moins en moins, Monkey Man souffre d’une première moitié pour le moins confuse où l’intrigue peine à émerger d’une pluie de cadres hasardeux et d’un montage frénétique. Il faut attendre une scène d’entraînement où le héros se retrouve aux mains d’une secte de moines ninjas transgenres (!) pour que se dégage enfin une ligne narrative claire, ou presque. Quelque part entre John Wick, Tueurs Nés, The Crow, Le jeu de la mort et The Raid, le climax multiplie les empoignades sanglantes jusqu’à une conclusion pour le moins nébuleuse. Vous l’aurez compris, Monkey Man multiplie les maladresses formelles et glisse sur toutes les peaux de bananes stylistiques qui se présentent à lui. Dev Patel aimerait bien nous faire croire qu’il est le digne héritier d’Oliver Stone et de Martin Scorsese mais il nous offre sans le vouloir un hommage à Albert Pyun et à tout un paquet de film bis avec Christophe Lambert. Violence mal élevée, personnages haut en couleurs et vulgaires, cabotinage à tous les étages et séquences pétées du casque comme une poursuite aux commandes d’un tuk-tuk pimpé comme dans un Fast & Furious (ou comme dans Taxi, à vous de voir) ou un entraînement où Dev Patel tape dans un sac de riz aux rythmes des percussions d’un vieux yogi et finit par tomber le haut pour le plaisir de toutes les femmes des alentours. Des éclairs de n’importe quoi foutrement jouissifs qui font parfois oublier l’amateurisme de la chose. Par les temps qui courent….