C’est bien entendu dans le giron chaleureux et protecteur de Steven Spielberg que le projet est né. Ou plus précisément dans les coulisses de sa série Les Histoires fantastiques, alors que trois de ses collaborateurs planchent sur un nouveau sujet. Mike Garris (à venir Critters 2, La Mouche 2, Hocus Pocus…), Brad Bird (à venir Le Géant de fer, Les Indestructibles…) et Matthew Robbins, le plus expérimenté qui a déjà œuvré comme scénariste sur Sugarland Express, comme assistant réalisateur sur Rencontres du troisième type et dirigé Le Dragon du lac de feu, imaginent comment de sympathiques petits robots tombés du ciel viendraient en aides aux habitants d’un immeuble délabré voué à la destruction. Un pitch qui va faire mouche et grossir jusqu’à se transformer en authentique long métrage estampillé Amblin et Universal, et même sortir à quelques jours de noël comme un joyeux conte pour toute la famille. Il faut dire que comme un mélange entre le Johnny 5 de Short Circuit et le mignon Mogwai de Gremlins, ces robots extraterrestres qui multiplient les petites catastrophes, réparent soigneusement les objets cassés, se cajolent et donneront même naissance à trois petiots plus attendrissants encore, ne manquent certainement pas de charmes. Des airs d’ovnis échappés d’un célèbre film, mais avec des gros yeux et des lumières expressifs dessinés avec savoir-faire par Ralph McQuarrie, artiste génial déjà derrière les concepts de Star Wars, Rencontres du troisième type (on y revient toujours), E.T. ou Cocoon.

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Allié aux prouesses des petits gars d’ILM, entre collages divers, peintures sur verre et stop motion, tout est réuni pour servir un nouveau film popcorn et un carton assuré. Mais à l’instar des meilleurs épisodes des Histoires fantastiques, Miracle sur la 8^ème rue brigue des thèmes plus complexes qu’il n’y parait et n’hésite pas d’ailleurs à ne faire apparaitre aucun gosse à l’écran. Les personnages principaux sont ainsi un artiste maudit, une femme enceinte délaissée, un ancien boxeur un peu limité et mutique et surtout un couple tenancier d’un Dinner et qui devraient être depuis longtemps à la retraite. Avec son générique en noir et blanc sacralisant les souvenirs d’un New York élégant, populaire et vivant, Miracle sur la 8^ème rue induit la notion d’une disparition en cours, provoquée par la gentrification de la cité et l’éviction d’une certaine culture par les yuppies et l’urbanisation moderne. Seul immeuble résistant au milieu d’un terrain vague traversé par les pelleteuses, le décor du film est une oasis en perdition où, non sans une certaine ironie, seul un miracle venu des étoiles peut empêcher la catastrophe en cours. Entre ça, les blessures profondes qui habitent le petit groupe de plus en plus soudé, les évocations de la sénilité ou de la mort de l’enfant, Miracle sur la 8ème rue exacerbe justement sa poésie enfantine par ses thématiques adultes et une certaine forme de lucidité (voir le plan final). Réalisateur sobre mais capable Matthew Robbins manque parfois d’énergie et d’inspiration, mais capture à merveille cette petite parenthèse enchantée, et une nouvelle prestation inoubliable du couple, à la ville comme à l’écran, Hume Cronyn et Jessica Tandy, ex-stars des 50’s et déjà cœurs battants de Cocoon.