Sorti sur les écrans alors que le genre était justement en pleine effervescence, embarquant dans son sillage quelques gros studios avides de conquérir ce nouveau public en pleine émancipation, Across 110th Street en affiche ostensiblement les apparats. La musique tout d’abord avec son générique historique mais aussi une bande originale bien groovy signée par le J.J. Johnson de Shaft et Dynamite Jones, le cadre évocateur de Harlem, l’observation du monde criminel local et même quelques effusions colorisées et pimpées ici surtout symbolisées par le mac haut en couleur incarné par Antonio Fargas, futur Huggy les bons tuyaux de Starsky & Hutch. D’ailleurs, ce personnage n’est jamais célébré comme un classique de la blackploitation l’aurait fait et sa cool attitude, sa démesure et son harem de jolies filles lui seront brutalement crédités par une mafia revancharde. La violence est tout à tour sourde et ouvertement sadique, jamais mise en valeur ou rendu spectaculaire, orientation assez logique pour un film qui ne va jamais cesser de se décliner en atmosphères particulièrement sombres et en dégradés de gris.

You don’t know what you’ll do until you’re put under pressure

Si le studio garde un œil du coté des cartons blackploitation, le très solide téléaste Barry Shear (dont c’est là l’une des seules sorties cinéma avec Les troupes de la colère et Le Shérif ne pardonne pas) lui préfère emboiter le pas à une esthétique plus sèche, plus rude, et un portrait beaucoup plus amer de la vie de la rue et du quotidien policier faisant directement écho au French Connection de William Friedkin ou au Les Flics ne dorment pas la nuit de Richard Fleischer.  Tourné en pleine cœur des fameux quartiers new-yorkais le film en capture admirablement l’aridité et la pauvreté confondante, microcosme abandonné au milieu duquel s’ébattent une petite galerie de personnages, raisonnablement patibulaires, dont personne n’émerge véritablement avec les honneurs. Il y a bien naturellement les deux flics de l’affaire, impeccablement incarnés par Anthony Quinn et Yaphet Kotto, dont l’antagonisme vieux / jeune (ici plutôt ambitieux), blanc / noir, renvoit inévitablement à celui de Dans la chaleur de la nuit, mais où la confrontation générationnelle et idéologique échoue dans un dialogue de sourds qui ne peut en effet que mal finir. En parallèle, le petit monde mafieux n’est pas beaucoup mieux loti avec là aussi une opposition irréversible entre les italo-américain et les afro-américains ne s’alliant que temporairement, pour mieux se pourrir dans le dos.  Un Harlem en ruine, où de braves types sont obligés de s’improviser braqueurs pour tenter de s’en sortir (ne faisant qu’aggraver le chaos général) et où les derniers policiers, généralement corrompus, semblent au bout du rouleaux, presque devenus des cibles volontaires. Un constat d’échec total des grands élans de la décennie précédente.

Il suffisait finalement de bien écouter les paroles de la chanson de Bobby Womack pour mesurer l’étendu du nihilisme de ce Across 110th Street, polar crasseux et âpre qui se place aisément parmi les plus marquants des 70’s.