Certainement que la crète artistique de l’opportuniste (comme tant d’autres) Umberto Lenzi, le giallo lui aura permis d’affirmer un style roublard mais précis, de profiter de ses errances pour approfondir ses atmosphères, piochant dans sa cinéphilie pour mieux copier ses contemporains. Souvent mis de coté dans une liste qui comprend des titres plus ou moins mémorables comme Si douces, si perverses (1969), Paranoïa (1970), Le Tueur à l’orchidée (1972), Le Couteau de glace (1972) ou Chats rouges dans un labyrinthe de verre (1975), Meurtre par intérim ne se rattache au genre presque que par dépit. Lenzi espérait pouvoir signer son « Easy Rider » plein de bruits et de fureurs en suivant la virée d’un jeune couple rebelle revendant de la drogue entre le Danemark et l’Italie pour acheter sa liberté, il en sera quitte à cause d’un producteur, Carlo Ponti trop frileux, pour en faire un petit détour italien pour deux fournisseurs de photos pornos sous le manteau. Beaucoup moins révolutionnaire. Surtout qu’à l’époque la pornographie n’est même plus poursuivie par la loi en Italie. Pas mieux du coté du casting où le cinéaste rêvait de la chanteuse lyrique Anna Moffo, avant de devoir se rabattre sur une Carroll Baker qui finalement démissionnera quelques jours avant le début du tournage, obligeant à engager l’excellente actrice grecque Irène Papas malgré son refus de se dénuder devant la caméra. Pour elle comme pour la toute jeune Ornella Muti (alors seulement âgée de 16 ans) il en sera quitte pour des doublures corps, compliquant naturellement le tournage des séquences les plus chaudes.  

Soirée lounge

Film en constant compromis, en constante réinvention forcée, voir même en réécritures successives, Meurtre par intérim est forcément marqué par des soucis de rythme avec la présence de séquences de remplissage (en particulier durant la première partie), par quelques incongruités scénaristiques et quelques détails peu crédibles, pourtant il y gagne aussi son identité propre. Débutant comme une évocation libertaire d’une jeunesse s’efforçant de se réapproprier le monde, de se moquer ouvertement des bonnes mœurs de la haute société italienne et de sa bourgeoise catholique parfaitement hypocrite, le film bifurque lorsque poursuivis par la police les deux jeunes gens (avec le fougueux Ray Lovelock) se réfugient dans la villa cossue d’une certaine Barbara Slater. Une femme mure mais séductrice qui aurait pu être victime d’un home invasion si elle-même n’avait pas en tête un projet des plus troubles. Pas de tueur masqué, pas de crime rituel, une seule victime, mais une ambiance sulfureuse et un huis clos étouffant qui rejoint les codes plus psychologiques du giallo de machination. Teinté d’une ironie acide, Meurtre par intérim retourne les élans de la jeunesse contre elle, fait plier leur vision d’une sexualité libre et inverse les pouvoirs de séductions et les transforme en coupables idéaux, en boucs émissaires sacrifiables au bénéfice d’une femme, adulte, à l’image plus honorable.

Un thriller sombre et cruel à l’atmosphère joliment tendu, parsemé de petites trouvailles visuelles (l’évocation du crime où les images contredire le témoignage oral) rappellent que le très inégal Umberto Lenzi pouvait être un excellent artisan, peut-être plus encore lorsqu’il était mis en difficulté.