Il semble évident dès les premières minutes du film (avec une apparition d’un Samuel L. Jackson tout jeunot) qu’Al Pacino est ici dans son élément : le rôle d’un flic usé par la vie, par les déceptions amoureuses et la confrontation au crime dans les rues de New York. Un personnage distant, méfiant, tendance alcoolique et borderline que les yeux fatigués et la nonchalance nerveuse de l’acteur portent à merveille, contrastés par la bonhommie comique de l’excellent John Goodman et la sensualité sauvage d’Ellen Barkin. La relation entre les deux est d’ailleurs électrique, maintenue par une tension sexuelle constante, où pointe entre deux ébats une défiance, une menace. C’est que la demoiselle est justement une potentielle suspecte dans une affaire de triple meurtre. Le scénario de Richard Price (La Rançon) se montre sur ce point particulièrement habile, détaillant dans les répliques nombre d’indices contradictoires, de fausses pistes, d’allusions, et surtout jouant sur l’ambivalence des dialogues. Les parties de jambes en l’air deviennent alors autant des exutoires salvateurs pour le couple qu’un jeu de pouvoir entre dominateurs, un affrontement entre le flic et la femme fatale (?).

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L’incarnation de la cité à l’écran est d’ailleurs admirable, parfois même capturée au vif, et offre à ce film noir moderne, une intensité romantique et sensuelle décuplée. Film d’atmosphère, de caractère, illustration précurseur où les recherches romantiques par petites annonces renvoient étrangement aujourd’hui aux nombreuses applications de rencontres, Mélodie pour un meurtre n’a finalement pour grand défauts que de mettre peu à peu de côté ses prémices de polar véritablement sulfureux, particulièrement notable dans l’utilisation de la musique.  Si de son côté Trevor Jones (Dark City, From Hell) joue à la perfection sa partition jazzy, le fameux (et superbe) « Sea of Love » de Phil Phillips qui donne son titre original au film est machinalement oublié. Là où sur des notes sucrées et nostalgiques, le thriller aurait pu prendre une certaine étrangeté, s’ancrer sur les contrastes entre la violence des crimes et la douceur des notes, il ne restera que quelques courtes minutes en ouverture dont le reste du film ne saura manifestement jamais totalement quoi en faire. La faute sans doute à de nombreuses réécritures, aux oppositions d’objectifs entre la Universal, la star et son réalisateur, reste que le joli succès rencontré à sa sortie relancera spectaculairement la stature d’Al Pacino et ouvrira la porte à un autre thriller avec femme fatale au regard assassin, et bien plus maîtrisée : Basic Instinct.