Né comme beaucoup au sein de l’écurie Corman et scénariste de quelques films bis aussi réussis que Piranhas, Du Rouge pour un truand, L’Incroyable Alligator, Hurlements ou A armes égales, John Sayles aurait aisément pu poursuivre sa carrière dans le milieu du cinéma d’exploitation. Pourtant dès ses premiers travaux, on perçoit déjà une fibre engagée, un certain regard sur la réalité américaine, qui nécessitait effectivement qu’il prenne lui-même la caméra en mains et surtout qu’il s’engage vers une voie plus maitrisée du cinéma indépendant. Du film de potes (Return of the Secaucus Seven) à la science-fiction (Brother) en passant par la chronique adolescente (Hello, Baby) les genres typiquement américains sont constamment habités par une réflexion sur l’histoire et la société américaine et en particulier la notion de classes, ici aussi bien économique, géographique que raciale. En ces termes Matewan vient concrétiser ouvertement les pistes évoquées jusque-là en reconstituant le terrible drame qui marqua la ville de Matewan en Virginie-Occidentale, théâtre d’un affrontement sanglant entre grévistes mineurs et milice engagée par le fier industriel qui les exploitait. Un épisode alors presque effacé des tablettes en 1987 et que John Sayles se décide de mettre en lumière. Non pas en l’abordant sous la forme militante d’un quasi-documentaire (même si les recherches et la quête de réalisme sont conséquentes), ni en se contentant de célébrer sous une forme élégiaque le courage des petites gens, mais bien en en faisant un western.

Il était une fois dans le nord-est

LA forme la plus américaine du cinéma, celle par laquelle le pays a quasiment construit sa mythologie, dont le cinéaste reprend directement la structure classique où héros et gangsters armés se heurtent de plus en plus violemment jusqu’au gunfight final, et bien entendu les archétypes attendus. Un excellent moyen d’attirer l’œil du spectateur, de lui faire redécouvrir ce début du 20eme siècle où la poudre et la violence étaient toujours le sel de la nation, mais aussi de l’entrainer progressivement vers une contre-histoire, comme Les Portes du Paradis de Michael Cimino. De celle où le héros solitaire (Chris Cooper dans son premier rôle) venu prêcher la bonne parole du syndicalisme affirme son pacifisme jusqu’à la fin, où le shérif (David Strathairn) ne pourra s’imposant qu’en tirant dans le tas et où la population n’arrive jamais vraiment à s’extraire de sa condition et de l’emprise du « patron ». Un drame terrien passionnant, un Germinal à l’américaine (plus romantique et flamboyant donc) qui rend aussi bien hommage à ces hommes et femmes qui ont tenté de se rebeller contre l’ordre établi, contre un système esclavagiste effarant qu’il capture avec une incroyable justesse : la réalité de la nature communautariste, et ses raisons purement politique et économique (ça s’appelle une diversion), d’une classe basse ou moyenne toujours prompte à se jeter sur l’autre. Rien n’a changé de ce côté-là, ni aux USA ni en France, mais malgré son regard franc, Matewan ne manque pas de petites touches d’espoirs, en particulier lorsque hillbillies du coin, communauté noire (menée par le toujours excellent James Earl Jones) et immigrés italiens se mettent à se répondre en musique, faisant renaitre à l’image toute la beauté et les couleurs du blues.

Parfois taxé, injustement, d’être un meilleur auteur et directeur d’acteurs que réalisateur, John Sayles prouve le contraire avec Matewan, s’appuyant fermement sur la superbe photographie d’Haskell Wexler (Dans la chaleur de la nuit, Retour, Colors…) pour imprégner son image, ses décors et leurs lumières d’un noir charbon hantant jour et nuit les ouvriers, pour instiguer un véritable souffle à son épopée « modeste » jusqu’à un gunfight volontairement chaotique aussi réaliste que significatif. Un film magnifique et important.