Robert Hiltzik, réalisateur dont c’est l’unique coup d’éclat, aura tout mis dans ce petit projet fauché : ses économies, ses souvenirs de vacances gamins mais aussi sans doute quelques remous de son inconscient. Le film marque immédiatement sa différence avec le modèle avoué signé Sean S. Cunningham en choisissant de vrais jeunes acteurs pour interpréter la plupart des adolescents réunis dans ce camps de vacances américain typique. Pas de grandes bimbos aux airs vaguement juvéniles, mais comme la petite Felissa Rose, incarnant ici le rôle principal d’Angela, mutique et à part depuis le décès de son père et son frère, des gosses tirant vers les 14 ans. De quoi crédibiliser clairement le tableau. Surtout qu’une fois encore là où d’autre jouent sur la caricature banale et la nostalgique bancale, le film d’Hiltzik prend beaucoup de soin à illustrer le quotidien des lieux, les diverses activités sportives, les soirées bals, les prises de bec dans les dortoirs, les amourettes… On se croirait presque parfois dans une véritable chronique adolescente, sauf que bien entendu un tueur rode et les victimes, parmi les adultes et les gamins, commencent à se multiplier. Comme une manière de rappeler que derrière ce petit paradis juvénile peut aussi très souvent se cacher une certaine violence (le harcèlement, les humiliations…), voir même une certaine perversité.

« Les joyeuses colonies de vacances euh… »

Celle-ci est directement incarnée par un cuistot matant les cuisses des jeunes filles en multipliant les sous-entendus et qui tentera d’agresser Angela, et même par le directeur du site, joué par le vétéran Mike Kellin (Meurtres sous contrôle, L’étrangleur de Boston…) n’hésitant pas à accepter un rendez-vous libidineux avec l’une des pensionnaires les plus développées. Ces détails scabreux, alliés à la férocité de meurtres aux effets parfois bien graphiques (ébouillantage, cadavre de noyé déjà décomposé, flèche en pleine gorge, décapitation…) et même une atroce défloraison au fer à frisé (hors champs mais tout de même), font véritablement de Massacre au camp d’été l’un des slasher les plus étranges et malsains qui soit. Autre particularité, et pas des moindres, le film accentue certains clichés de l’époque comme les shorts particulièrement saillants, les moniteurs musclés et poilus en crop-top, les sous-entendus viriles et gays, tirant régulièrement son esthétique vers le « Camp » et une certaine ambivalence sexuelle. Certaines bribes de flashbacks, montrant le père d’Angela surpris par ses effets lors d’un câlin avec son amant, distillent même des notions particulièrement étonnantes sur l’identité sexuelles pour l’époque. Le point culminant restant bien entendu cette terrifiante image finale révélant l’identité du tueur. Si celle-ci est loin d’être imprévisible, sa démonstration et sa remise en question de nombreux passages du film en font le climax absolu. Plus qu’une simple cerise sur le gâteau.

Un vrai classique du genre qui reste parfois assez maladroit et ne peut certainement pas cacher un budget étriqué, mais qui sait utiliser au mieux ses excellents effets spéciaux, les limites de l’espace de tournage et la bonne volonté de jeunes acteurs tout à fait convaincants, pour mettre régulièrement le spectateur dans une position inconfortable… et lui laisser une ultime image indélébile en tête.