Après le tournage de sa fresque monumentale Sibériade et une carrière déjà fructueuse et reconnue en URSS, Andrei Konchalovsky se prend à rêver de terres étrangères. Amoureux du cinéma français, il tente un temps d’y trouver sa place mais entre un curieux rejet de la part d’une partie de la profession (des rumeurs sur un supposé statut d’agent double y seraient pour quelque chose) et de longues hésitations d’Isabelle Adjani autour du projet qui deviendra Maria’s Lovers, le cinéaste finit par s’embarquer pour les Etats-Unis convaincu par l’enthousiasme de la jeune actrice, mais alors au statut important, Nastassja Kinski, et la promesse d’une grande liberté créative allouée par les producteurs Golan et Globus. Les patrons de la fameuse firme The Cannon Group surtout connue pour ses films d’exploitation, toujours en recherche de signatures respectables et de prestige. D’un film d’exil, Maria’s Lovers devient alors une continuation frappante de son identité slave. Que ce soit dans le choix de situer l’action au sein d’une communauté serbe de Pennsylvanie, dans l’atmosphère rurale et ouvrière mise en avant, que dans la rigueur minutieuse de la mise en scène, l’accent constant mis sur les constructions de plans et surtout les paysages dont certaines compositions, minérales et un certain sentiment d’abandon renvoient directement au cinéma de Tarkovsky dont Konchalovsky fut justement longtemps l’assistant scénariste.

Corps de femme

Situé au sortir de la Seconde Guerre Mondiale, Maria’s Lovers est alors certainement un film atypique dans le paysage du cinéma américain jusque dans son traitement des retrouvailles entre un jeune vétéran échappé des camps japonais, et son amour de jeunesse, la si belle Maria dont le seul souvenir lui a permis de survivre et résister à la folie. De cette histoire d’amour au postulat classique, Konchalovsky tire un mélodrame bouleversant percutant les notions d’amour et de désir, de sentiments idéalisés avec la réalité physique et surtout cette difficulté à accepter le passage de la jeune fille à la femme aux besoins on ne peut plus terrien. Ivan, qui n’arrive pas à avoir des relations sexuelles avec son épouse, et Maria se cherchent, peinent à se trouver et se comprendre, se rejettent avec douleur, mais s’aiment envers et contre-tout. Tragique et émouvant, finement psychologique et intensément sensuel, Maria’s Lovers séduit indéniablement par sa peinture de l’Amérique modeste de la fin des années 40, par la beauté de sa photographie et ses soins esthétique, mais frappe indéniablement par la grande qualité de son interprétation. Excellent directeur d’acteur, Konchalovsky offre à Nastassja Kinski un rôle de jeune femme charnelle et désirable, mais plus complexe et concret que chez ses collèges Polanski (Tess), Coppola (Coup de cœur) ou Wim Wenders (Paris, Texas), autour duquel gravite des partenaires tout aussi justes comme John Savage (Hair, Voyage au bout de l’enfer…), Keith Carradine (Nashville, Les Duellistes…), le jeune Vincent Spano (Rusty James, Hello baby…) l’imposant Robert Mitchum dans l’un de ses derniers rôles et les plus discrets Bud Cort (Harold & Maude) et John Goodman, presque débutant.

Un très beau film, affirmation de la maitrise d’un cinéaste voyageur et protéiforme qui embrayera par trois autres collaborations toujours assez réussies avec la Cannon, dont l’excellent film d’action Runaway Train d’après un scénario de Kurosawa.