Généralement surtout célébré pour son approche novatrice et opaque du western, avec entre autres sa collaboration historique avec James Stewart (Winchester 73, Les Affameurs…), le grand Anthony Mann a véritablement commencé son ascension stylistique quelques années plus tôt avec les deux films noirs T-Men (aka La Brigade du suicide) et Raw Deal (aka Marché de brutes) deux films noirs indépendants, à faibles budgets réalisés pour la société Eagle-Lion. Le second en particulier fait preuve immédiatement d’une sophistication rare et surtout d’un démarquage, déjà, des codes du genre qu’il semble aborder avec une fausse docilité. Si déjà le film noir avait tendance à jouer avec les limites morales du système et la tolérance des organismes de censure, Marché de brutes va s’y heurter de plein fouet dès la présentation du scénario et va continuer de les percuter jusqu’à l’objet final. Dans une atmosphère de toute façon totalement désespérée, les hommes s’écharpent avec une violence impressionnante (visages douloureux, étranglements pleins cadres…) et le terrible gangster Rick Coyle, incarné par la masse de Raymond Burr, impose son sadisme en balançant son plat flambé au visage de sa conquête qui avait osé lui renverser un peu d’eau sur le veston.

S’échapper de la violence

Peu importe que l’essentiel de la scène soit hors champs, l’idée d’une femme brûlée vive gratuitement, impose une menace palpable et appuie douloureusement sur l’inéluctabilité du destin de Joe Sullivan (Dennis O’Keefe) truand trahis par ses commanditaires qui tente de rejoindre la frontière mexicaine après son évasion de prison. Pris dans un étau, poursuivis par les forces de l’ordre et attendu par les anciens collègues à l’arrivée, le personnage est surtout tiraillé entre deux pôles féminins. D’un côté la femme fatale (Claire Trevor) et de l’autre la figure rédemptrice (Marsha Hunt). Entre ces deux possibles, il ne cesse d’aller et venir, hésitant entre le monde qu’il connaît et celui qui pourrait s’ouvrir à lui, hanté littéralement par une lumière qui lui échappe ou dont il ne supporte pas la clarté. Un film tout en clair obscure, magnifiquement éclairé par John Alton (La Porte du diable, Le Livre noir), qu’Anthony Mann construit comme un cauchemar claustrophobe et atmosphérique, voir onirique lorsque le road movie s’arrête un temps dans une forêt brumeuse aux arbres gigantesques ou transforme une maison encerclée en projection troublante d’une mort à venir. Les plans sont tous sublimes, le scripte ne connaît pas de temps mort, mais peut-être que ce qui touche le plus dans Marché de brutes restes l’utilisation de cette voix off fataliste. Un mode de narration classique du film noir mais laissé ici à la pauvre Pat, compagne qui comprend très vite qu’elle sera délaissée, observant l’amour de sa vie tomber pour une autre, sachant qu’il y trouvera en même temps que l’expiation une fin tragique. Une tragédie humaine nimbée d’un noir profond.