Dès ses années d’étudiant en arts et cinéma, Spike Lee évoque la volonté de ce confronter au modèle Malcolm X, figure incontournable de la culture noire américaine que les médias et les historiens ont trop souvent voulu résumer à son apposition philosophique (mais très temporaire) au plus « acceptable » car pacifique, Martin Luther King. Si quelques années plus tard, alors qu’il a déjà assis son statut de cinéaste avec des œuvres novatrices comme School Daze, Do The Right Thing ou Jungle Fever, il part au combat face à la Warner pour reprendre le projet des mains du bienveillant Norman Jewison (Dans la chaleur de la nuit, Hurricane Carter…) ce n’est pas par simple fierté ou attrait personnel. C’est aussi et surtout parce qu’il est persuadé que seul un metteur en scène noir, connaissant cette culture et ce parcours, peut véritablement lui rendre hommage et en comprendre toutes les facettes. Alors qu’aujourd’hui la norme dans les biopics est de surtout dresser systématiquement un portait uniformément élogieux du sujet, en général en accord avec la famille, en 1992, Spike Lee ouvre son film sur le passé de délinquant de Malcolm Little, adolescent turbulent et fasciné par la criminalité, se trimbalant dans les rues de Harlem avec le look et la démarche d’un zazou. Sa montée dans la hiérarchie d’un parrain local, ses cambriolages avec son petit gang, sa colère omniprésente hantée par une enfance plus que malmenée (après la mort suspecte de son père, il fut retiré à sa mère et confiée à une famille blanche…) et une société aux mécaniques racistes :  Malcolm X le film ne fait pas dans l’hagiographie.

Sortir du cauchemar américain

Il entend bien retracer la trajectoire complexe et la construction de celui qui deviendra véritablement Malcolm X et qui sera assassiné pour cela. Même son passage en prison et sa rencontre avec la Nation of Islam, qui le verra en ressortir transfigurer et éduqué, n’achève certainement pas le chemin puisqu’il lui faudra par la suite voir au-delà de son adoration première, réécrire sa foi musulmane et surtout devenir enfin le symbole d’une revendication lucide mais apaisée. Spike Lee est moins en prêche qu’en mission de réhabilitation mettant en valeur l’ascension de l’homme non pas par une simple célébration mais bien par sa succession d’échecs, d’erreurs, de traitrises subies et de constantes remises en question de son image et de son discours. Une ambition qui méritait bien alors de retrouver l’éloquence des plus grands fastes d’Hollywood avec un budget imposant (il faudra d’ailleurs faire appel à de nombreuses célébrité afro-américaine pour aller jusqu’au montage final), des reconstitutions grandiloquentes, une durée épique de plus de trois heures et une interprétation particulièrement intense d’un Denzel Washington transporté par ce rôle délicat et passionnant. Si Spike Lee joue moins ici sur la corde et le rythme urbain et moderne qui ont fait sa marque, il sait piocher intelligemment dans une longue tradition du classicisme américain, solide et spectaculaire, mais en le tempérant par la fluidité et l’énergie d’un Martin Scorsese (toute la première partie est un peu son Mean Street) et les excès baroques et crépusculaire d’un Coppola (la dernière partie est un peu son Parrain).

Fastueux et dense Malcolm X reste un film essentiel, tant par sa force historique que cinématographique… Il est aussi l’un des rares films américains à donner une image positive de la religion musulmane, présentée ici surtout pour son message fraternel et universaliste, et contenant au passage des images absolument uniques, et réelles, du pèlerinage à la Mecque. Œuvre de son temps donc, 10 ans avant le 11 septembre, qui s’ouvre par les images évoquant le tabassage de Rodney King et les émeutes qui en découlèrent et s’achève sur une parole d’espoir reprise par le véritable Nelson Mandela. Des symboles forts indéniablement.