Après avoir traité du problème mafieux dans Le Défi en 1958, retiré le voile sur la difficile émigration des napolitains avec Profession Magliari en 1959 ou encore reconstitué le parcours de Salvatore Giuliano en 1961, Francesco Rosi s’attaque à la spéculation immobilière pour sa quatrième réalisation. L’ancien assistant de Luchino Visconti peut à nouveau déployer ses talents d’analyse et d’observation avec ce film tiré d’un véritable fait divers, et qui fait écho au contexte d’alors marqué par le miracle économique du Boom des années 1960 qui virent les constructions immobilières se multiplier en même temps que les fortunes de leurs commanditaires aux mains plus ou moins propres…
Véritable film de gangsters… sans gangsters (!), Main basse sur la ville s’attache ainsi à démontrer les collusions entre les promoteurs immobiliers et les hommes politiques, voire même la confusion puisque le personnage central du film, Nottola idéalement incarné par Rod Steiger, cumule les fonctions de conseiller municipal et de promoteur… Dès la première séquence Rosi explicite et dénonce ainsi le « théorème » qui fera long cours dans les municipalités italiennes (et pas seulement) : un promoteur achète un lot de terre sans valeur, la ville le place dans son plan d’urbanisme, le dote des services publics nécessaires…et le promoteur peut ainsi le revendre au prix fort ! Ce stratagème sera également parfaitement mis en valeur dans l’excellent Confessions d’un commissaire… réalisé par Damiano Damiani en 1971, qui à bien des égards peut être vu comme un disciple du cinéma politique et engagé de Rosi.

Journal napolitain

Au vu des récents effondrements d’immeubles vétustes, par exemple à Marseille, ou encore de la toujours aussi amère situation napolitaine qui a vu la Camorra s’adjuger une partie de la puissance immobilière (fait dénoncé dans le livre brûlant de Roberto Saviano Gomorra en 2006), Main basse sur la ville remplit la gageure d’être encore et toujours d’actualité, malheureusement.
Entouré d’une formidable équipe dans laquelle on retrouve le propre frère de Rosi qui était architecte, son ami et scénariste napolitain Raffaelle La Capria, le compositeur Piero Piccioni qui délivre une BO sombre nous plongeant dans le film Noir, le réalisateur put également compter sur de superbes acteurs tel Steiger impressionnant en fossoyeur plus humain qu’il n’y paraît. Le grand Salvo Randone, acteur fétiche d’Elio Petri autre important réalisateur politique italien, et le local de l’étape Guido Alberti, campent à merveille des politiciens sans cesse traversés par les compromis et les compromissions… Fidèle à ses principes de réalisme, Rosi composera l’essentiel de son casting d’acteurs non-professionnels voir de simples habitants comme dans les séquences autour de l’effondrement de l’immeuble au début du film.
Né à Naples, Rosi gardera durant toute sa carrière un regard lucide sur sa ville et ses habitants. Outre Le défi, la cité de Campanie se retrouvera entre autres également dans Trois frères, Lucky Luciano ou encore Diaro napoletano (littéralement journal napolitain). Dans ce dernier film documentaire, le réalisateur tirait une sorte de bilan de Main basse sur la ville, trente an plus tard, au travers de la projection du film et du débat qui s’ensuit. L’occasion de dresser le constat implacable d’une ville en pleine dégradation où la Mafia et la corruption règnent toujours en maîtres.

Film phare de son auteur et jalon essentiel dans la constitution du cinéma politique à l’italienne, Main basse sur la ville reste toujours aussi passionnant aussi bien sur le fond que sur la forme où la maestria à la photographie du duo Pasquale De Santis-Gianni Di Venanzo fait merveille, ainsi que le sens du découpage du monteur Mario Serandrei, collaborateur fidèle de Rosi et Visconti.